劉秀當然很快注意到了這兩匹異軍突起的黑馬。不過當時他的絕大部分精力都用在了關東和中原地區，對這兩大勢力，劉秀首先想到的是政治拉攏。
建武二年，鄧禹發兵攻打盤踞長安的赤眉軍，結果一頭撞上了剛剛和赤眉軍火拚了一場的延岑。鄧禹和這個逮誰打誰的延岑莫名其妙地打了一仗，敗走雲陽。恰在此時，鄧禹副將馮愔叛亂，向西往隗囂的地盤逃竄。看著這塊送上門的肥肉，隗囂立即讓大將楊廣率隴右騎兵對馮愔阻擊，大敗馮愔部，繳獲了全部輜重。
劉秀敏銳地發現，這是一個爭取隗囂的大好機會，立即讓鄧禹遣使者任命隗囂為西州大將軍，享有涼、朔地區的軍政大權。受到鼓舞的隗囂則再接再厲，對缺糧後企圖西進的赤眉軍實施阻擊，成功迫使赤眉軍掉頭返回長安。在與赤眉軍關中決戰的這場大戲中，劉秀成功地讓隗囂在不知不覺間成為自己的一枚棋子。
不過現在，眼看隗囂、公孫述的勢力日漸坐大，劉秀隱隱感到一絲憂慮。恰在此時，一個人來到了洛陽。
來歙，字君叔，南陽新野縣人。來歙的母親是劉秀的姑姑，算起來，他是劉秀正兒八經的表哥。綠林軍起事後，他曾在劉玄手下做過小官。來歙這個人很有才幹，眼光高遠，給劉玄提了幾次很好的建議，都沒被采納，來歙一氣之下借口生病離去。當時來歙的妹夫劉嘉做了漢中王，專程派人來邀請他這個大舅子出山幫忙，來歙便南下來到漢中。不久劉玄兵敗被殺，劉嘉在漢中四麵受敵，跟延岑和赤眉軍拚得你死我活，來歙看見劉嘉成天焦頭爛額，於是勸他歸順了劉秀。
劉秀深知他這個表哥文武雙全，思維敏捷，是個難得的人才，見到他風塵仆仆來投，大喜之下，立即脫下自己的衣服給來歙換上，並任命他做太中大夫。
來歙在漢中數年，對隴西和蜀地的情況都了如指掌，他對劉秀說：“我觀隗囂、公孫述，都是不世梟雄，但二人又有不同。隗囂隴右起兵，打的是恢複漢室的旗號，又曾在劉玄手下為官，較之公孫述更易爭取。而今陛下是當今天下當仁不讓的大漢天子，我願到隴西走一趟，勸隗囂歸附。隻要對二人分而治之，公孫述自會敗亡！”來歙敏銳地看到了隗囂和公孫述的不同，為劉秀提出了“聯隴製蜀”的戰略方針。
劉秀深以為然，立即派來歙出使隴右。來歙的到來勾起了隗囂內心深處對大漢王朝的最後一絲眷念，但在劉玄朝中那段不堪回首的經曆又讓他心有餘悸。在來歙的遊說下，隗囂開始嚐試謹慎地與遠在千裏之外那個素未謀麵的劉秀聯係。見到隗囂言辭有度，不卑不亢的來信，劉秀以誠感之，言辭懇切，推心置腹，回信時還對隗囂用“表”字，表示二人地位平等。同時特別提出：“今後，你我之間可用手書互相溝通，不必再通過別人從中傳話了。”劉秀的敏感細膩在此刻展露無遺。
劉秀與隗囂遙隔千裏的眉來眼去，溫情脈脈急壞了一個人——在蜀地自立為帝的公孫述。公孫述很清楚，如果隗囂真的和劉秀混在一起，天下肯定沒他的份了，不僅如此，甚至在蜀地他也難以安枕。急火攻心的公孫述決定發動反擊，他派出軍隊北出漢中，對隗囂實行武力恫嚇，同時以天子名義封隗囂為大司空、扶安王。隗囂對臥榻之側的公孫述一向警惕，根本不為所動，他用斬殺來使的方式告訴公孫述：哥對你不感冒！
丟了麵子的公孫述立即命令軍隊發起進攻，結果隗囂的隴右鐵騎威風八麵，勢不可擋，蜀軍大敗。拉攏不了也打不過，公孫述終於對隗囂徹底死心，乖乖的窩在蜀地當自己的土皇帝。
一直密切關注著隗囂一舉一動的劉秀覺得機會來了。行事含蓄的劉秀把自己將帥的上書都轉送給隗囂，意思很明顯：您看我的部下都吵吵著要攻打蜀地，可惜我的大軍都在外地征伐，兵力不夠，不如請您幫我這個忙？
隗囂不是白癡，當然很明白劉秀的心思，不過經曆過殘酷宮廷鬥爭的他更明白什麼叫“唇亡齒寒”。讓他和公孫述打打小仗，做做秀可以，但要讓他全力攻蜀，當劉秀的馬前卒子，那是絕對不可能的。
三方勢力就這樣你來我往，各懷心思地打著太極，誰也降服不了誰，這場看似波瀾不驚，實則殺機四伏的政治博弈進入拉鋸。這時候，一個重要人物登上了曆史舞台，他的名字叫馬援。
馬援，字文淵，和公孫述一樣，也是扶風茂陵人。他有一個光輝的祖先，戰國時期威震天下的趙國名將趙奢。功勳卓著的趙奢被趙惠文王封為馬服君，秦滅趙後，趙氏子孫為避禍而以馬為姓。那時的馬氏族人或許還沒有想到，從馬援開始，直到千餘年後，整個隴西都會用仰慕的目光看著馬家。