武陵伯世子夫人章元鳳穿著一身大禮服，在宮人的指引下走進了坤寧宮的正殿，並未停留，就轉道殿後，穿過長長的走廊，來到一處寬敞的房間前。
她小時候也曾隨母親來過這裏幾次，認得這裏是本朝皇後們慣用來招呼外家親眷的地方，心裏倒也鎮定。隻是宮人退下後，她小心地打量著房間內的擺設，隻覺得與記憶中的金碧輝煌不同，瞧著更象是南鄉侯府正院上房東次間的模樣。從她出生起，一直到十二歲章家被抄那年為止，她一年裏有大半的時間是在那裏度過的，熟得不能再熟了，乍一眼瞧去，心裏就忍不住酸楚，想起了那年死得不明不白的祖母。
“大姐姐好，這麼早就到了？我還以為你要再過會子才來呢。”熟悉的聲音將元鳳從回憶中驚醒過來，她忙起身行禮：“拜見皇後娘娘。”
明鸞笑著擺擺手：“自家姐妹，用不著這些虛禮，這裏又沒外人。快起來，坐吧，我好久沒見你了，聽說你要來，心裏早就盼著了。”說著就往正位的羅漢床一端坐了，自有宮人在她背後放上幾個靠枕，她麵上帶著笑，就象是在娘家南鄉侯府自個兒的小院裏一般自在，也不擺高高在上的架子。
興許是受明鸞態度影響，元鳳心頭壓力大減，宮人過來相扶時也不推托，起身小心地在一張椅子上坐了，微笑道：“臣婦也早想來向皇後娘娘請安的，隻是家中一直有事，不得空。”
宮人奉了茶點上來，明鸞笑說：“大姐姐嚐一嚐，這都是你愛吃的點心，不過是宮裏的做法，他們又新近改了方子，倒跟咱們從前吃的不大一樣。”
元鳳笑著應了，小心喝了口茶，又撚了塊點心吃了，又滿臉堆笑道：“真不愧是宮中出品，果然比咱們家廚子做的強多了。”
明鸞瞥了她一眼：“強多了倒不至於，我覺得也就是伯仲之間，家裏做的香口些，是因為事先用了油去炸過，宮裏的做法溫吞多了，又用了些滋補的材料，味道要清淡些。隻是因為我現在要進補，他們就弄了些藥材在裏頭，味道變得有些古怪。我請你嚐，不是因為它好吃，不過是對身體有益處罷了。大姐姐其實用不著替禦廚說好話的。我又不是那重規矩講禮數的人，你跟我客氣什麼？”
元鳳一怔，訕訕地笑了笑：“臣婦何嚐愛這些虛禮來著？隻是……來之前家裏人再三囑咐了，您如今是皇後，不能再象從前那樣隨便地與您說話。臣婦心裏也有些……”她看著正位上的堂妹，心中暗歎。
明鸞今日穿了一身新做的襖裙，雖然衣料的顏色質地與繡的紋樣都合乎皇後的規格，但完全算是宮中的家常打扮，頭上也沒戴什麼華麗的首飾，不過是斜斜挽了個大髻，插了幾枝玉簪子而已。仍舊是那句話，看起來不象是在宮中起居，而象是仍在南鄉侯府中一般。若不是皇上寵愛，皇後這般打扮也是要惹人閑話的，但瞧她脂粉不施，仍麵色紅潤，眼角眉梢都透著喜色，就知道她生活得極順心，哪怕是懷孕四月，也不曾為害喜所苦。這般幸福美滿，讓元鳳想起自己在夫家的生活，不由得有些黯然。
明鸞正笑著說：“真不用講究這些，要是當了外人的麵，隨你怎麼多禮，隻要不過分了，我也不理會。但如今我們姐妹私下見麵，又何必拘謹？姐姐婆家的人跟我不親，才存了敬畏之心，可姐姐又有什麼可敬畏的呢？要是擔心他們責怪你，回去了就說事事都依禮而行就是。”
元鳳抬頭笑了笑，又低下頭去，小聲問：“娘娘近來可好？可有害喜？若有不適之處，千萬要請太醫來診脈才是。”
明鸞笑道：“放心，我身邊有無數人盯著呢，所有人手都是精挑細選過，皇上親自過問的，出不了事。”她打量了元鳳幾眼，“你嫁進李家後……過得可好？”
“我……我很好。”
“你可別哄我。如今我不象以前那麼好糊弄了，若真有什麼事想知道，自有人替我查去。”
元鳳動了動嘴，小聲道：“真的挺好的……公公婆婆待我比對自家女兒還好，家裏人也都捧著我，有什麼好東西，都盡著我先挑。我但凡想立一立規矩，侍候婆婆一番，婆婆還要再三推拒……”頓了頓，“他們待我太好了，倒叫我心裏不好受……”
武陵伯李家前後出了兩位“皇後”，一位是退位的逸王正室，早已失了丈夫歡心，不過做個擺設罷了；另一位是差點兒就正位中宮的燕王正妃，如今隻能住回燕王府裏帶著一對兒女度日。作為曾經的後族，李家在朝中沒什麼倚仗，眼下所有希望都放在世子李玖身上了。李玖本身是族中最出色的青年人，而且還娶了皇後的堂姐為妻，有了這樣的資本，合該有一番作為才是。但因為李家曾一度有退婚之意，全家上下麵對嫡長媳時，總有幾分小心，態度就顯得諂媚了。元鳳隻是性子有些天真，並不癡傻，短暫的快樂過後，自然也察覺出幾分不對來。尤其是丈夫，他對她確實禮敬，卻讓人感覺不到真心關懷，連過去的親近都消失了……