皇子之師，又位高權重，沈方化在朝中不可避免成了眾矢之的，無數眼睛瞄著他，七皇子與五皇子兩派的人都想看看他接下來的態度。老中書令大人承受不住如此重壓，很適時地“病倒”，皇帝格外開恩，允他告假半年，於京郊新建的溫泉山莊休養，並私下對沈方化囑托：“遠兒自幼體弱無人照拂，讀書見識尚淺，還望沈卿在啟蒙時多費心神。”
既是皇帝下令，沈方化無論情願與否，都要為傳道授業本分。因此自從來平萊山的半年，沈方化不用上朝理政，倒也方便了給寧遠上課。稚童三歲開智，皇家子嗣都是早早就有博學大儒教導經史子集。九皇子是在深宮裏被放養大的，沈方化原本沒對他報什麼希望，甚至懷疑他是不是連識文斷字都有困難，然而出乎他意料的是，寧遠的表現卻與他想象中大相徑庭。
驟雨初歇，庭前草木早就被花匠覆了厚厚的草氈保暖，遠遠望去一片枯黃，但在蕭蕭寒風中，卻並不覺得荒涼，稱著灰蒙天空，反而顯出幾分沉重肅殺。
沈方化坐在雪廬前烹茶，伴著茗香幽幽歎息一聲，不禁回想起第一次給九皇子上課的情景。
那時他以為九皇子讀書少，隻拿來一些道理粗淺朗朗上口的文章，原打算先教他將字認全了再說，哪知九皇子隨意抽取一篇文章，隻需略略掃一眼，便可通篇誦出，雖更深的文章意義不能完全領會，也著實讓沈方化吃驚了一下。饒是圓滑如他，也忍不住懷疑，問九皇子是不是在宮中有高人指點。九皇子卻隻道：“罪後之子，又有何人敢輕易靠近。不過是羲和殿與文淵閣距離近了些，幼年時常去書閣中翻書消磨時光。若遇到不認識的字詞，便問問那些稍讀過書的嬤嬤宮侍。”
堂堂皇子，幼年啟蒙時竟然就是靠那些宮裏最底層的奴婢東一言西一語地拚湊，對比另外兩位皇子的師承，這境遇著實悲涼。沈方化當時聽了不免在心中唏噓，然而靜觀九皇子神態，見他眸光清正語氣坦蕩，似完全沒有因這些經曆而自憐自棄，不由在心中多了幾分讚賞。而在之後半年的授課中，九皇子也的確展現出過人聰慧，舉一反三，一點即通，有時對於一些前人古語，更有自己一番見解，這讓沈方化原本想要敷衍的心，一點點變得認真鄭重，對這位九皇子也越發喜歡。
兩人有時煮茶烹酒，時常引經據典相互辯駁，論到酣暢之處，甚至忘了彼此身份年齡，大有忘年之交的情誼。因此每次來這雪廬給九皇子授課，沈方化的心情都是萬分愉悅的。然而今天，沈方化的心情卻沒那麼輕鬆，皺紋覆蓋的眉間幾乎擰成了疙瘩，蒼老麵容因一夜淺眠而顯得愈發憔悴。
雪廬外傳來腳步聲，召回老中書令的思緒。沈方化白眉白須微微一抖，閉眼假寐，似乎絲毫不聞周身之事。然而等了許久，也不見對麵有什麼聲音，沈方化隻好微微覷眼。
“先生醒了，可是學生驚擾了先生？”寧遠立於對麵，見沈方化睜開眼，俯身拜禮。
沈方化咳嗽了一聲，急忙起身回禮，“老朽無用，方才竟是睡著了，怠慢了九殿下，還望殿下恕罪。”
寧遠連道不敢，趕緊扶著沈方化重新在暖爐邊坐下。兩人照常讀史論經，都不提昨晚之事。沈方化麵上雖看不出，心中卻越發鬱悶，隻覺得沒見過這麼能沉得住氣的年輕小子。才十四五歲的年紀，正是熱血方剛，怎麼會比他這麼個半截入土的老頭子還能氣定神閑？
皇帝親賜的藥每天私自倒掉，這要讓人知道了，就算不是什麼大逆不道的罪名，也夠向皇帝參上一本。如今這事被他府裏婢女撞到，九皇子不但沒有驚懼憤怒，甚至連一絲和以前的不同都沒有，對他依然禮敬有加，隻一門心思放在學問中。
兩個時辰過去，這一天的課業完成，見寧遠還是沒有主動提起的意思，沈方化終於忍不住先開了口。
“殿下請留步，老朽有些話要與殿下說。”
寧遠停住離開的腳步，轉過身重新坐回來，“先生請講。”
沈方化張了張嘴，被對方注視著，竟不知為何突然感到無所適從，“九殿下，昨天晚上的婢女實在不懂事，竟然私窺主人內室，我已經罰過她。”
寧遠淡淡笑道：“不過是聽命而為，身不由己，中書令大人又何苦罰她。”
沈方化眼皮一跳，敏銳地捕捉到寧遠對他稱呼的變化，心中先是沉了沉，繼而品咂寧遠這句話的意思，愈發覺得背後發涼。聽命而為？這是暗示什麼？就算真的知道是自己派人暗中注意他動向，也不至於如此明著挑出來吧？
“九殿下此話何意，老朽怎麼聽不懂……”
“皇子下榻官宅，曆來都要受到主人家多方保護注意。中書令大人如此用心良苦，不僅是為了自己，更是為了我的安危。寧遠不才，卻也明辨是非，自然不會怪罪，大人也不必再費心解釋。”