一幅美麗的圖畫，往往會有幾十種顏色同時出現在畫麵上，這幾十種色彩交相映輝，奇麗奪目。可是無論哪一位畫家的手頭都是僅有十來種顏料，有的甚至更少。為什麼畫家們卻能像變戲法一樣，用有限的十幾種顏料，配製出各種各色的顏料，形象豐富地表現出藝術的活力呢？畫家配製顏料之謎，說到底仍然是利用了物體對光的選擇吸收這一原理。自然界的顏料和染色萬紫千紅，五顏六色，但最基本的隻有黃、紅、藍三種，稱為三原色。把藍顏料和黃顏料混合起來，能配製出綠色的顏料；把紅顏料和藍顏料混合起來，能配製出紫色的顏料；把黃顏料和紅顏料混合起來，能配製出橙色的顏料；把所有顏色的顏料按比例混合在一起，又可以配出黑色顏料。這是怎麼回事呢？原來，各種顏料對於某些色光的反射，不僅要反射它的本身，對它的左鄰右舍——與它頻率相近的色光也要反射一些，比較起來，隻不過是被反射的程度較弱而已。例如藍顏料不僅能反射日光中的藍色光，也能反射那些和藍色光相近的綠色光和靛色光、紫色光。當日光入射到藍顏料上，顏料把紅光、橙光、黃光的成分吸收了，把藍光、綠光、靛光、紫光的成分反射出去。在反射光的成分中以藍光最強，所以顏料在人們眼中就成了藍色的了。日光入射到黃顏料上，對於那些和黃光頻率相近的橙光、綠光也要反射，反射光的成分當然以黃光為主；對於那些和黃光頻率相距太遠的色光，如紅色光、藍色光、靛色光、紫色光就被吸收了。既然黃顏料以黃光為主反射到我們眼中，人們看到的顏料當然是黃色的。現在我們把藍顏料和黃顏料混合在一起，黃顏料要吃掉紅、藍、靛、紫幾種色光的光子，藍顏料要吃掉紅、橙、黃幾種色光的光子。這兩種顏料的共同吸收，僅使綠光幸免逃走，傳入到我們眼中來，所以黃、藍兩種顏料可以配製出綠色的顏料。如果調整一下兩種顏料的用量比例，也就是說調整了它們對各種色光吸收或反射的程度，還可以配製出深淺不同的許多種綠顏料。如果黃顏料的成分多一些，配製出的綠顏料就淺一些，像淺綠、石綠、草綠、黃綠、果綠、嫩綠等色；如果藍顏料的用量大一些，配製出的綠顏色就深一些，像翠綠、深綠、灰綠、墨綠等色。我們把三原色的顏料用量以適當比例混合起來，顏料就變成黑色的了。原來日光入射到它們的混合體後，它們三位分別把所有光的成分全吸收了，僅有一種色光是大家都能反射的，混合體自然變成黑顏料了。三原色顏料配製出的顏料很多，唯獨不能配製出白顏料來。道理很簡單，白顏料必須具備能夠反射出所有日光成分的本領，而無論是三原色本身，還是它們的配製品都無法做到這一點。配來配去，越配就越加強對光的吸收能力，反而減少了物體對光的反射機會，絕對配製不出不吸收光隻反射光的白顏料來。我們用的白顏料不是任何顏料所能配製的，而是一種叫氧化鋅的化合物，它不吸收並反射各種色光，所以呈現白色。
趣聞逸事
自然顏料到合成顏料
人類一直從大自然中尋找並提煉顏色，我們姑且稱之為自然色彩。25000多年前的洞窟壁畫是早期顏料應用的實例，黝黑的炭色，粉亮的白堊，灰膩的泥土已將人類的意念與情感揮灑。自此，人類於大自然中得到顏色的行為一發而不可收。名目繁多的植物以及岩石、貝類等奇蟲怪木，無一不成為我們人類祖先極盡探索之能，獵取並嚐試得到顏色的對象。這些較為原始的色彩取於自然，並且不斷地加速演化著，直到20世紀化學合成顏料的發明，人類對色彩的主觀駕馭實現了一次質的飛躍，這便是化學合成顏料給色彩世界帶來的一場大革命。實際上，真正有據可查的製造顏料的曆史是發生在古埃及，從古埃及的巴達利亞時代（公元前4000年前）起，常用的顏料是用天然赭石製成的，有黃色、紅色和棕色等，綠色顏料是用碳酸銅做成的；至於藍色顏料，從公元前2500年起則是用真正的天青石，或用加熱矽石、碳酸銅、碳酸鈣和泡堿生成的取代物來做，白色顏料則用白堊、石膏或鉛白製造。