薑雲山的性格，用湖南土話中一個最具特色的詞語來形容，那就是：“霸蠻”。他一旦拿定了主意要做某件事，那就非做不可，一做到底。去西北投軍的決心，他早就下定了，薑輝閣的那把大銅鎖又怎能鎖得住呢！從大銅鎖“卡嚓”一聲在屋門上鎖定的那一刻起，薑雲山就開始琢磨逃脫牢籠的主意了。他先是用力掰窗戶的欄杆，想從窗戶逃走，結果沒成功。接著，他又上閣樓拆屋頂，想從屋頂上掏個窟窿出去，結果被薑輝閣發現了。兩次行動都失敗後，薑雲山還不死心，他又打起了新婚妻子韓菊吟的主意，要她幫忙。這一次，韓菊吟還真是幫上忙了。她以找衣服洗為名，偷偷地從公公薑輝閣的衣服兜裏拿到了屋門鑰匙。然後，她就以偷來的鑰匙打開了屋門，放走了薑雲山。
臨別時，夫妻兩個相擁相抱，難舍難分。韓菊吟帶著哭聲說：“我肚子裏已經懷上你的孩子了。將來你功成名就了，可千萬別像陳世美那樣把我忘了啊！”
薑雲山使勁摟著韓菊吟，堅定地說：“放心吧，我的良心是不會變的。這一輩子，無論到哪裏，無論幹什麼，我都不會忘記你。如果在外頭安定下來了，我就立刻來接你。”
兩個人摟著抱著，戀戀不舍。分手時，韓菊吟又把手上的一隻玉鐲褪了下來，對他說：“這鐲子是我們家的傳家寶，我娘給我的，你拿著吧！想起我了，就看看它！”
薑雲山原想，隻要衝破了禁閉，離開了家，投筆從戎的路就可以一帆風順。但他的想法錯了，事情遠沒有那麼簡單。一到界石鎮，他就懵了。原來，募兵站的門上貼著一紙通告，上麵寫著“募兵今已結束，此站即行撤銷”。找不到募兵的人了，路途遙遠，人地生疏，怎麼能夠到得了西北呢！薑雲山左思右想，心如亂麻。但他畢竟是個霸蠻性子，喜歡一條道走到黑。他蹲在募兵站的門口待了一陣子，就毅然決然地站起來朝著西北方向走了。他決心邊走邊打聽，一個人走到西北去投軍。
薑雲山邊走邊問，受盡了艱難困苦。走到漢中時，身上的銀子就分文不剩了。從漢中到蘭州還有近千裏路，身上沒有錢寸步難行，這可怎麼辦呢？薑雲山實在沒辦法了，不得不打起了臨走時韓菊吟送的那隻鐲子的主意。他從衣服裏層的兜裏掏出了那隻鐲子，走進了漢武街正德隆當鋪，把那隻鐲子當掉了。當攥著當來的一小包銀子離開當鋪時，他覺得對不起妻子，心裏難受極了，禁不住淚水橫流。走出老遠了，他還不停地回過頭來，目不轉睛地看那當鋪的金邊黑字招牌，心裏暗暗地發誓道：“漢中漢武街正德隆當鋪，我永遠記住這地方了！今生今世，我薑雲山不贖回鐲子，就不是人生父母養的！”
走了幾千裏路，錢花光了，衣服、鞋襪磨破了，薑雲山終於到西北了，但卻沒能找到左宗棠。這時，薑雲山已經一文不名了，迫不得已，他隻得乞討度日。窮困潦倒之際，一個非常偶然的機會，他認識了左宗棠手下專門用駱駝運輸軍糧的小軍官董彪，於是就跟著他加入了運糧隊。從此後，他成了左宗棠後勤部隊中的一員，天天趕著駱駝行走於茫茫沙漠之中，為左宗棠的西北大軍運輸軍糧。
薑雲山是懷著美好的願望去西北的。他的目的是跟著左宗棠升官發財，封妻蔭子。但他的命運不好，不遠萬裏投奔左宗棠，卻最終還是沒能見到左宗棠。他一心投筆從戎去打仗，但從了戎，穿上了軍服，卻一次戰鬥都沒趕上，戰事就結束了。他下定決心為國建功立業，但在邊疆服役多年，為軍隊運了很多糧食，苦勞很多，軍功卻沒有什麼。他滿以為自己身處亂世，大有可為，不說封侯拜相、封妻蔭子，至少也能弄個將軍、巡撫當當，但平定新疆後敘功封賞時卻隻得了個外委把總，屬於九品之中的最末一位。後來，他被調離新疆，來到陝甘任職。但在陝甘輾轉多年，找後門，托關係，謀求升遷，花了很多錢財，送了很多人情，最終卻也還是隻得了一個知縣。