此後，陳燕燕開始了她一生為之傾情的電影生涯。
《南國之春》一鳴驚人
到達上海後，陳燕燕和聯華簽了五年的合約。由於父親“四不準”的約定，聯華公司的黎民偉給她起了一個“陳燕燕”的藝名。
初到“聯華”的陳燕燕，由於年齡尚小，所以，好多角色都不能很好地詮釋。因而，隻是在四部影片中擔任了一些小角色，用她的話來說，就是“演了四個娃娃戲”。之後，她被調到“聯華”的暗房中工作。
然而，嬌小玲瓏、天生麗質的她，還是很快被當時的大導演所認同。到了1932年，陳燕燕便開始以標準的少女形象出現在大銀幕上。出演的第一部影片是史東山編導的《奮鬥》，第二部則是蔡楚生做執行導演的《共赴國難》。
接著，她迎來了自己演藝生涯中最重要的一個篇章，那就是出演由蔡楚生編導的《南國之春》。
《南國之春》是一部愛情悲劇。影片描寫一個名叫洪瑜的青年，進城念大學後，與少女李小鴻相愛。後來，迫於父親臨終前的遺命，回鄉與表妹完婚，李小鴻聞訊後，悲痛成疾，溘然逝世。
在這部影片中，陳燕燕扮演李小鴻。演技日益成熟的她把一個由於愛人與他人結婚，自己抑鬱死去的悲情少女詮釋得淋漓盡致，且動人心弦，其楚楚可憐的表情更是迷倒了不少觀眾，特別是一些少男少女，把陳燕燕奉為崇拜的偶像，並贈給她很多雅號：“美麗的小鳥”、“依人小鳥”、“南國乳燕”、“大眾情人”……於是，十裏洋場的上海掀起了一股“陳燕燕”的風潮，人們記住了這個嘴角有顆黑痣的清麗女孩。
以《南國之春》一舉成名後，她的演藝事業開始步入輝煌。
孤島“第一悲後”
1937年11月，上海不幸淪陷，繁如夏花的十裏洋場頓時成為荒蕪的“孤島”。
這一殘酷的變故，使得繁榮的中國電影進入到一個前所未有的複雜階段。很多製片廠毀於戰火，故事片攝製基本停滯，大批影人紛紛南下香港，或參加上海藝術界組織的救亡演劇隊，分赴前線和內地，進行抗日宣傳演出，或參加抗戰新聞紀錄片和宣傳教育片拍攝，或索性放棄電影業。
但是，隨著“孤島”偏安一隅相對穩定的局麵的形成，“孤島”影業開始複蘇。在這個時候，不能不提到張善琨，他是“孤島”時期首屈一指的電影事業家。他於1934年創辦的新華電影公司，亦成為當時孤島上海規模最大的一家影片公司，並擁有赫赫有名的四大名旦：因主演《貂蟬》而聲名大震的顧蘭君，因主演《西施》而蜚聲影壇的袁美雲，因主演《木蘭從軍》而一鳴驚人的陳雲裳，再就是善演悲劇人物的“悲旦”陳燕燕。
這一時期，也是陳燕燕演藝生涯豐收的階段，她扮演的角色多半是悲劇角色：《雷雨》裏的四鳳，《琵琶記》裏的趙五娘，《白蛇傳》裏的白娘娘，《杜十娘》裏的杜十娘，《家》裏的鳴鳳……因此，長相甜美、演技精湛的她亦被稱為“孤島”上海的“第一悲後”。
最難能可貴的是，作為當時炙手可熱的大明星卻擁有著高潔的骨氣。
據說，當時日本人的“華影”公司曾經以1000兩黃金的片酬邀請她主演電影《楊貴妃》。最後，她以自己外形不適合貴妃氣質為由推掉了這個角色。
她說：“在國難深重的時候，我認為骨氣比黃金可貴！”
嬌小柔弱的小女子，竟也有如此錚錚鐵骨，不得不讓人歎服。記得前不久看過這樣的句子：“這上海女子最是懂得取舍，任是滿眼繁華泛濫，卻懂得如何去糟存精，以此詮釋著經典的真正含義。”
想她雖不是純正的上海女子，然而從十四歲起就在繁華如“滿漢全席”五味俱全的大上海摸爬滾打，亦早已練就了一身錚錚鐵骨，懂得取舍，亦擁有刻進骨子裏的感性和細膩。
真是誰也奪不去的樣子。孤傲，決絕。
愛之劫難
陳燕燕在銀幕上光彩四射，但銀幕下卻曆經愛之劫難。當年進入“聯華”影片公司不久，她就和公司攝影師黃紹芬共同墜入愛河，所謂男才女貌、兩情相悅在她和他身上體現得完美而華麗，不知羨煞了當時多少有情男女。
不過，由於當時陳燕燕年紀尚小，又一心忙於事業發展，所以兩人婚期一直拖延到抗戰爆發才舉行。
據說，初相識時，陳燕燕是有婚約在身的，應該是父母之約、媒妁之言，是一個叫劉之毅的京劇演員，曾小有名氣，但後來不務正業，嗓子也壞了。於是，在黃的鼓勵下她勇敢地退了婚，轉身投入黃的懷抱。所以，這段姻緣對他倆而言亦是來之不易的。
然而，世間的幸福總是短暫的，劫難總是在你無所防備之下乘虛而入，就在陳燕燕和黃紹芬的愛情結晶降生不久，他們的小家庭就遭遇了那致命的劫難，其源頭來自那個雄霸“孤島”電影界張善琨的第三者插足。
張善琨，1905年出生，浙江吳興人，畢業於上海南洋大學。曾在藥店、煙草公司供職。後投靠黃金榮，加入青幫，主持大世界遊藝場和共舞台。因在舞台上使用機關布景而轟動一時。
1937年，他在上海十裏洋場淪為“孤島”時創辦了新華影業公司。以推銷香煙起家的他，曾因《貂蟬》一片在上海連映了70天，而把“孤島”的電影業推上了一個繁榮的至高點。他因此也成了上海灘電影業裏的傳奇人物。
然，他卻是個十足的無恥之徒，除去他善於使用各種詭計，“為目的不擇手段”，每不惜施以種種惡辣的手段來對付一切事物以外，他還貪色好賭，尤其是好色。他旗下的明星鮮少有不和他有“私情”的。
據說，在當時的女星之中，他獨垂涎素有“南國乳燕”之稱的陳燕燕。雖然，當時的陳燕燕已與黃紹芬結婚，並有了一個可愛的女兒，但是，此時的陳燕燕在他眼底卻愈發的嬌豔動人。於是，他便設了一個毒計。
他知，陳燕燕和他的小妾童月娟為手帕之交，且時有往來。又知，妾身童月娟喜珠寶。於是，他便以14克寶石為誘餌，賄賂了其妾，囑其成就自己的好事。當時童月娟雖有不滿，但是看在珠寶的份上，遂也答應了他的央求。
於是，一場陰謀在一個月明星稀的夜晚悄悄上演，隻是我們的主角陳燕燕還一無所知。那天，她終不敵刻意陷害自己的童月娟的敬酒，不一會兒，便酒醉而不省人事。等到半醒時分，卻為時已晚，隻見滿臉猙獰淫笑的張善琨立在她的床前。她深知在如此庭院深深之中，縱她喊破喉嚨便也無濟於事，更何況還是一個殘醉之身。又見張善昆一手持寶石，一手持支票，以相歡為約，無奈之下便被張善琨非禮。