光緒十三年，出身蘇州城內張家巷的狀元洪鈞，因母親去世回老家為母親守孝。朋友見他眉不開，眼不笑，怕悶出病來，就勸他到外麵走走。洪鈞初是不肯，但拗不過好友的相勸，便雇了一隻畫船在河裏遊蕩。正在洪狀元昏昏欲睡的時候，搖槳的老船夫一不小心與想躋身而過的花船撞到了一起，突然的晃動讓狀元郎眉頭一皺。於是，出艙欲探個究竟的狀元郎便與我們的女主角四目相望了。初見賽金花，狀元郎便驚豔，疑這女子隻應是天上才有。
於是，50歲的狀元郎猶變成初懷情的小夥子害起了相思病。最後，終於在友人的慫恿下，把賽金花娶了過來，成了他的第三房姨太太。洪鈞把她改名叫趙夢鸞，從此賽金花成了“狀元夫人”。
那時的賽金花還不滿16歲，洪鈞整整大了她34歲。一個是雙頰排紅，稚氣未脫；一個是兩鬢飛霜，已現老態。然卻是郎才女貌，兩情相悅，一樹梨花壓海棠，兩個狀元成一雙，令人豔羨的一對。
“君家何處住，妾住在橫塘。停船暫借問，或恐是同鄉”，偶遇的緣分，對於賽金花而言便也是一種前世修來的福分吧。
光緒十四年（1887），賽金花跟隨守孝期滿的洪鈞一同回京。不久，清政府委派洪鈞出使俄、德、奧、荷四國。原配夫人何氏因身子羸弱，又聞公使夫人要與外賓握手、接吻，因此不願隨行。二姨太是嬌小羸弱的揚州姑娘，經常病病歪歪，自顧尚且不暇，也就無力再與別人爭長論短。
於是，賽金花就頂著狀元夫人的鳳冠、霞披，跟隨洪鈞漂洋過海地到達了柏林的中國大使館。
據說，朝見德皇和皇後時，她穿著狀元夫人的服飾，長裙飄帶，翩然若仙，使得德皇不住地稱讚她是“東方美人”；她和飛特麗皇後一起照相，頭挽蟠曼陀發髻，頸圍天鵝絨的圍巾，身穿紫貂外套，腳登雕漆油光的黑皮鞋，胸花朵朵，鑽石晶晶，襯托出桃腮秀靨，雍容華貴之貌吸引了無數異國的達官顯貴們。
由此，一直善於周旋於男人之間的她便以自己驚人美貌流連翩飛在異國的上流社交場所裏，也因此旖旎出許多風流韻事來。最令她刻骨銘心的是在俄國聖彼得堡與德國駐俄陸軍中尉，英武俊美的瓦德西的情意綿綿的異地情。
便也由此，在多年後，她風流豔麗的人生因著瓦德西在曆史上書寫了濃重的一筆。
與君共聚夢一場
生活是險象環生的，誰都不知道下一秒會發生什麼樣的事情。頂著“狀元夫人”的頭銜，正春風得意的賽金花卻遭遇到命運裏的劫。
光緒十六年（1890），洪鈞任滿回國，卻因錯處理中俄邊界問題而被削官罷職。洪鈞因此憂憤成疾，於光緒十九年（1893）與世長辭了，終年55歲。
然，他最放心不下的是賽金花，畢竟是他心儀的給過他豐盈感情的女子。所以，在臨終前戚戚地對她說：病魔纏身，“我年紀已大，恐難與你偕老，萬一我有不幸，我一定撥一筆款子，作為撫養德官和你的養老費。”末了，還特意請來王夫人，要她凡事多照顧賽金花她們娘倆，並囑咐他的族弟洪鑾，將自己存在彙豐銀行的5萬兩銀子轉給她。
然，人心險惡，人性稀薄。就在洪鈞的喪禮剛畢，洪鈞之子洪洛就吩咐家人把她找來，對她說：隻是你太年輕了，“不是洪家不容你，怎能守節？”然後，臉色一變，話鋒一轉：“況且一個青樓出身的女子，也沒資格為老爺守節。”
事已至此，沒了洪郎的家對她而言是冰窟，沒了溫度。她欲抱著女兒德官離去，卻不曾想那狠心的何氏又把她的愛女德官搶走；她欲向洪鑾要回那5萬兩銀子，卻不見了洪鑾蹤影。
冷戚戚望向蒼茫的天空時，依稀仿佛還看見洪郎臨終前憐憫不舍的深情。於是，她想到輕生，想既然和君共聚隻是好夢一場，不如就此跟隨他了卻此生算了。然而，她又想到腹中還懷有一個小生命，她不可這般自私，畢竟這還是洪家的後代。
於是，在一個陰綿綿的天氣，她帶著洪狀元的遺腹子來到了那十裏洋場的上海。不過，命運之神卻不眷顧這個可憐的女子，孩子在出生後不到11個月就夭折了。這樣的打擊對於她而言，可謂呐喊無聲，喘息苟延。
於是，心傷至極的她便重操舊業在上海彥豐裏高張豔幟，開了“夢蘭書寓”，並將名字改成“曹夢蘭”。
重操舊業的她，遂在雲屏繡箔間，懸掛起一幅洪鈞的照片，使得走馬王孫與她相依相偎之際，能一睹狀元的豐儀，使一親“狀元夫人”芳澤之時亦生出些別樣的情調來。所以，每日，“夢蘭書寓”都車馬盈門，生意極其紅火。她本人，亦以迅雷不及掩耳的速度紅透了當時的上海灘，成了滬上名妓中“四大金剛”之首。
真是人生如夢，夢如人生，晃晃幾載的富貴榮華，轉瞬就不見了。到頭來，她還是那個倚門賣笑的煙花女子。
威震九城的“賽二爺”
八國聯軍占領北京期間，有好事者曾賦詩雲：“千萬雄兵何處去，救駕全憑一女娃。莫笑金花顏太厚，軍人大可賽過她。”此女，就是賽金花。
據說，在光緒二十四年（1898）的夏天，賽金花到了天津在江岔胡同，開設起一個南方韻味的“金花班”的書寓來，並取名“賽金花”。花信年華的狀元夫人掛牌作妓，一下子轟動了津沽一帶。
此時，她結識了一些朝廷顯貴的人物，其間就有戶部尚書楊立山。初次見麵，楊就送她一千兩銀子做見麵禮，更甚的是趁著入京為老太太拜壽的機會，居然還把她帶到京城，並好說歹說把她留在李鐵拐斜街的鴻升店內，天津的“金花班”由此轉移到北京城裏。
從此，天子腳下有了南國佳人賣笑的芳蹤。
楊立山的好友盧玉舫，是天子腳下赫赫有名的聞人，見賽金花十分美貌，執意與她拜為兄弟，從此大被同眠，情同骨肉，賽金花年齡小一點，又因她喜歡男裝，便贏得個“賽二爺”的稱號。
這時，快八國聯軍入侵到北京。刹那間，六朝古都遭受到從不曾有過的蹂躪。八國聯軍在北京城內，大陸劫掠、燒殺、無所不為，使京華之地變成黑暗的人間地獄。
說也湊巧，一天，一個德國兵在一次偶然的行動中，闖入到賽金花的家裏。由於賽金花會說一些德語，又有和德國皇後的合影，德國兵於驚愕之中，便將其引見給聯軍統帥瓦德西。
機緣下，賽金花和曾經的舊情人瓦德西重聚。同時，也為北京城的老百姓做了一件好事。當瓦德西派馬車前來接她重修舊好之時，她便趁機提出兩點建議：一是停止殺戮人民，二是不能破壞文化古城。瓦德西還算個性情中人，為了所謂的情意綿綿竟也答應了她的請求。賽金花成了德國司令部的座上客，一時間“賽二爺”的大名迅速傳遍九城古都。
雖說，她是以29歲熟透的水蜜桃之身，在皇宮儀鑾殿慈禧太後的龍床上大戰聯軍統帥的，但北京城百姓生命財產，因此卻保全了不少。