秦始皇焚書坑儒
統一天下後，嬴政也知道，靠武力統一的天下並不一定長久。於是，他以秦國製度為藍本，在政治、經濟、文化等領域實行全麵改革。自然，確定嬴政的地位和權力成為首要任務。他認為“王”涵義狹小，必須更新方可彰顯自己的無量功德和人君的至上權威，於是責成群臣議舉尊號。群臣和博士認為秦王平定天下，功業空前，遠超五帝，鑒於古有三皇而秦皇最貴的傳說，建議尊號更為“秦皇”，命為“製”，令為“詔”，自稱為“朕”。
秦王嬴政覺得自己功兼三皇五帝，決定從“三皇”、“五帝”
中各取一字，號為“皇帝”，並批準“製”、“詔”、“朕”
作為皇帝專用術語，不許他人染指。不可一世的秦始皇還說：“朕為始皇帝。後世以計數，二世三世至千萬世，傳之無窮。”可惜得很，秦始皇的理想未能變成現實，秦王朝二世而亡。之後，秦始皇又非分封、置郡縣，把天下分為36郡，並在全國範圍內建立了一套有利於中央集權和皇帝專製的行政機構。這套製度對國家統一、中央集權和君主專製都起到了重大作用。此後的曆代封建王朝都以此為藍本，加以發展和完善，使中國的封建集權專製成為世界曆史上最為完善的封建製度，但正是這樣的製度阻礙了中國的發展，在15世紀以後，中國的科技文化水平遠遠落後於後來居上的歐洲，國門也因此而被西方的堅船利炮打開，使中國人民淪為西方資本主義國家的殖民奴隸。但從另一個意義上來說，是保證了中國在此後兩千年的曆史中統一的因素占主導地位，即使在長期分裂中，人心也趨向統一。
秦始皇為了維護秦朝的統治，又先後進行了遷富豪、毀兵器、毀城防、築馳道、訂秦律、車同軌、書同文等有利於國家統一的措施，鞏固了帝國的統一。
成為皇帝的秦始皇，統治是異常殘酷的。他的身世對他後來的統治影響很大。秦始皇從出生伊始，就作為人質生活在異國他鄉，童年時代又是在逃避趙國的追捕中渡過。回到秦國成為太子，他的境遇大有改觀，一下子從惶惶不可終日的“質子（人質）”成為一人之下，萬人之上的太子，其間的世態炎涼、人情世故也隻有他自己才能深刻體會。待到熬上秦王之位時，權力又被母親趙太後和呂不韋所把持，而自己的親生母親又與假宦官繆喜勾搭成奸，還給自己生下了兩個同母不同父的弟弟，貴為君王的秦始皇當然不可能忍受這樣的恥辱。對於秦始皇而言，他隻有采取殘酷的鎮壓政策，才可能以威服眾，堵上對他有不敬之詞的人的嘴。此後，秦始皇又重用戰國末期“法家”的代表人物李斯，其治國思想中多少受到了李斯的影響。而統一天下後，麵對六國貴族勢力的反撲和民心不一的局麵，秦始皇也隻有采取殘酷的統治措施，才可以鞏固自己的統治，使自己一手創立的江山能夠千秋萬代。
此外，秦始皇畢竟隻是凡人一個。在自己創立的帝國麵前，秦始皇躊躇滿誌，不可一世，當然會為自己的豐功偉績樹碑立傳，先後修建了阿房宮和驪山墓等兩個龐大工程，又為抵禦外族的入侵，鞏固邊疆的統治而修築了萬裏長城。這些龐大的工程耗資巨大，征用的人力物力又大多，自然會引起不堪重負的老百姓的不滿，也就給了那些六國遺老們以恢複國土的口實。
春秋戰國時期諸子百家的後代～～士人，也在這時候撲騰起來，對秦始皇太加撻伐。士人的指責，引起了秦始皇的不滿。公元前213年，博士淳於越站了出來，他在一次慶祝宴會上重新提出，分封製度不能廢除，他認為不按照古代的規矩辦事是行不通的。李斯提出了反對意見，說：“現在天下已經安定，法令統一。但是有一批讀書人不學現在，卻去學古代，對國家大事亂發議論，在百姓中製造混亂。如果不加禁止，會影響朝廷的威信。”李斯又給秦始皇上了一封奏書，建議“命令史官將《秦記》以外的史書統統燒毀。除博士官掌管收藏以外，天下所有的《詩》、《書》和諸子百家書籍，一律送到郡中燒毀，有敢談論《詩》、《書》的人殺頭，以古非今的滅族。官吏知情不報同罪。令下30日不燒即判刑。保存醫藥、卜筮、和農書不毀。如果有人想學法令，拜官吏為師。”秦始皇批準了李斯的奏書，全國各地便展開了一場大規模的“焚書”活動。
焚書並未能封起土人的口。大量焚書，引起不少讀書人和方士的不滿，他們繼續大造輿論，謾罵、攻擊秦始皇，說他像一個專職殺人的獄吏，並以處罰削斬人為樂以此逞威等等。加上秦始皇信神仙家之說，民情怨憤，士人的議論如浪如潮。秦始皇太怒，派禦史進行調查。