扶蘇因在焚書坑儒的問題上與秦始皇的看法不一致，而被派往北部邊疆與大將蒙恬帶兵戍邊，實質上是對他的考驗和鍛煉。實際上，扶蘇在諸公子中確實是比較突出的，尤其超出他的小老弟胡亥許多。少公子胡亥和扶蘇是截然不同的人物。雖說他也受到了良好的宮廷教育，但生性是一個“公子哥”的睥性，毫無風範可言。
胡亥的一生中，最重要的人物便是趙高，胡亥也可謂是“成也趙高，亡也趙高”。趙高本是一個宦官，他精通獄法，又能寫一手好字，因而被秦始皇提拔為車府令，掌管皇帝的車馬儀仗隊。趙高教胡亥書法和判案，很快取得胡亥歡心。
秦始皇巡遊天下的那年，胡亥年已20歲。可他玩性正盛，極力請求隨行：秦始皇寵愛這個小兒子，便答應了他的請求。秦始皇尋個未果，惆悵回京，沒想到在路上一病不起。他深知自己來日不多，便及時留下了皇位繼承的遺囑。遺囑命扶蘇把兵事移交將軍蒙恬，急赴鹹陽主辦喪事，並繼承皇位。遺囑加蓋玉璽密封後，存在中車府令趙高處，但還沒來得及送出，秦始皇便與世長辭了。
丞相李斯見秦始皇死在途中恐怕鹹陽諸公子爭奪帝位，引起天下大亂，故密不發喪，隻有胡亥、趙高和幾個親近宦官知道內情，對其他人一概嚴守機密。他把秦始皇的屍體載在車中繼續前進。天氣日益炎熱，屍體臭味撲鼻，為了掩蓋屍臭，李斯命令從官每車載一石鮑魚。
就這樣，行輿大隊浩浩蕩蕩，一路臭氣熏天，急急忙，忙向鹹陽趕去。
路上，居心叵測的趙高乘機策動了一場篡改遺詔、扶立胡亥的政變。他偷偷地跟胡亥商量，準備家傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥繼承皇位。胡亥當然求之不得，完全同意。
趙高知道要幹這樣的事，非跟李斯商量不可。李斯開始也不能與趙高的想法苟同，認為這是冒天下之大不韙的事情。但是，在高官厚祿麵前，李斯畢竟不能拒絕這樣的誘惑。最後，在趙高一番威脅利誘和蠱惑煽動下，李斯經過激烈的思想鬥爭，害怕丟失榮華富貴，落到趙高說的那種悲慘下場，終於向趙高屈服，同意支持胡亥繼承皇位。
於是，胡亥、趙高、李斯毀掉原來的遺囑，立胡亥為太子，又偽造一封遺書給扶蘇和蒙恬，這封假遺詔稱扶蘇和將軍蒙恬率領幾十萬軍隊屯邊十多年，不但不能開拓疆土，反而耗費巨大，沒有功勞，又因為扶蘇不能回京做太子，心生怨恨，而大將蒙恬不能勸諫安慰，使臣本分，因而兩人都該自殺。
扶蘇接到這封假詔書，哭泣著想自殺。蒙恬懷疑這封詔書是偽造的，要扶蘇向秦始皇申訴。扶蘇是個老實人，說：
“既然父皇要我死，哪裏還能再申訴？”就這樣自殺了。胡亥、趙高、李斯聽說扶蘇已死，急忙返回鹹陽，發布秦始皇逝世的消息。接著，胡亥舉行即位大典，是為秦二世。趙高升任郎中令，全麵掌管宮中警衛，並成為二世寵臣。
胡亥雖然登上了帝位，但他心中明白自己名不正言不順，若想隨心所欲地玩樂，還必須剪除異己，方可高枕無憂。趙高更是清楚這一點，於是，他向秦二世獻出了一套血腥味濃到極點的鐵血政策，其內容是變換刑法，使法律更苛刻更嚴酷，讓犯罪的人連坐受誅，乃至滅族；消滅大臣，疏遠骨肉；使貧困的人家畜起來，使卑賤的人高貴起來；統統除掉始皇帝任命的大臣，換上二世的親信。這條鐵血政策得到了秦二世的認可，一場血腥屠殺隨之展開。
首先遭到殺害的是蒙氏兄弟。之後，秦二世讓趙高主管辦案。趙高羅織罪名，大批朝臣被殺，右丞相馮去疾和將軍馮劫認為“將相不辱”，相繼自盡。屠戮中，趙高乘機安插親信，兄弟趙鹹任中車府令，女婿閻樂為鹹陽縣令，其他如禦史、侍中等要職，多更換為趙氏人。
秦二世毫無心機；以為趙高安置的親信，就是自己的親信了，因此，趙高如何安排，他根本心不在焉。
在這一場屠戮當中，最慘烈的要算秦二世的骨肉兄弟和同胞姐妹了。他的兄弟公子高是眾兄妹中最幸運的了。公子高看到兄弟姐妹們都慘遭毒手，自知難免一死，想逃走又怕連累親人，為了保存親友，就上書一封，向二世提出為父皇殉葬驪山腳下的要求。二世見書大喜，批淮他的請求，賞賜十萬錢殉葬驪山。在二世眾多的骨肉兄弟中，公於高可謂一個“善終”者了。
宮中的骨肉，朝中的老臣殺得差不多了，秦二世又在趙高的唆使下大批地殺戮地方官吏。二世在繼位的次年（公元前2四年）初，即效法泰始皇巡遊天下。途中，趙高對二世說：“現在陛下出巡，應該趁機誅殺一批郡縣官吏，這樣既可排除異己，又可威震天下。”二世說：
“好！”於是法令日籍，誅殺累累，群臣人人自危，官吏個個不安，老百姓更是手足無措，整個秦帝國幾乎成了大屠宰場。
在這一場大屠戮中，對胡亥奪位有功的李斯也不能幸免。良心不泯的李斯，總想找個機會進諫。趙高還真給他提供了一個機會，但卻設下圈套使二世對李斯不悅，又羅織了李斯的三大罪狀。傻瓜秦二世一聽，就想逮捕李斯，但又怕情況不實，於是派人對李斯父子進行督察。