公元226年，曹丕臨死前，囑咐中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群和撫軍大將軍司馬懿等輔佐曹睿，然後死去，於是曹睿即位，是為魏明帝。
魏明帝即位後，首先就下令對前朝的大臣優撫，贏得了他們的支持，順利地鞏固了自己的統治。又下令具有實力的曹休、曹真和司馬懿分別鎮守淮南、關中和南陽，使他們獨當一麵。這樣做，既給了他們一定的權力，使他們高興，又將力量分散到各地，有利於他在中央的執政。通過這些辦法，明帝把中央政府的權力緊緊地抓在了自己的手中。待自己的統治鞏固後，他就下令任用賢能，罷黜浮華，還對官員進行考察，用法律進行監督。
公元229年，明帝讓司空陳群等修改漢朝法規，製定《新律》180多篇，並要求官員認真遵守，不得違犯。曹睿還經常告誡大臣們，要他們務實、肯幹，如果發現浮誇、虛偽的官員，便給予罷免。由於曹睿重用樸實無華的官員，使得曹魏國內局勢比較穩定，農業、手工業及商業都有所發展，並為對外戰爭的勝利提供了保證。
公元227年，曹睿聽從大臣孫資的以守為主，拖垮蜀漢的建議，采取防禦戰略，下令避開蜀漢丞相諸葛亮的北伐勢頭，不與其正麵交鋒，隻準堅守，而不準進攻。
又任用謀臣司馬懿與諸葛亮對峙，逼得諸葛亮六次北伐皆以失敗而告終，最後還於公元231年死在了五丈原，標誌著蜀魏之間的戰爭告一段落，蜀漢也再無能力進攻曹魏，最後被曹魏所滅。
在與諸葛亮對峙的同時，東吳也幾次派兵與蜀漢相呼應，進攻曹魏的南部地區。公元226年，孫權禦駕親征，進攻曹魏的江夏郡，魏將文聘據城堅守。消息傳到洛陽後，曹魏一些大臣請求出兵援救，曹睿卻說：“孫權的優勢是在水上，現在離開水麵進行陸戰，就根本不可能成功的。現在，文聘據城堅守，說明刊，權的突擊沒有成功。所以孫權必定不會久留。”幾天後，果然傳來孫權撤退的消息，大臣們都對曹睿的判斷力極為佩服。
公元238年，遼東太守公孫淵叛亂，曹睿立即命令司馬懿率軍討伐公孫淵。司馬懿到了遼東後，便深入遼東，包圍公孫淵的老巢襄平城。最後殺死公孫淵，占據襄平城。遼東一帶的局勢重新穩定下來。
曹睿即位後，確實是為國家作了些貢獻，但他更多的是作為一個奢侈的皇帝出現在曆史舞台上。如果他不當皇帝的話，倒也許會是個建築家，他喜歡享樂，對建築宮殿更有一種莫名的狂熱。他剛剛即位，就在鄴城（今河北臨漳）給母親甄氏建築墓園。以後又命令修建其他宮殿。
公元232年，曹睿又整修許昌宮，興建景福殿、承光殿。之後，又在洛陽興建洛陽宮，造昭陽殿、太極殿，築總章觀。又命令馬鈞監造崇華殿、青霄閣、鳳凰樓、九龍池。他將大批民夫征調到洛陽服役，弄得土地大片大片荒蕪，無人耕種。即便是大臣們多次上書勸諫，曹睿仍不以為然。
除了大興土木，曹睿還喜歡出遊。為了出遊方便，還命令馬鉤造成指南車，然後乘車隨意遊玩，如果遇到美女，便拉上車，抓進宮中，致使後宮充斥大量美女。
曹睿於是每日在群芳中戲耍，還選拔了六個識字的美女擔任女尚書，讓她們處理奏章，甚至還可以替皇帝批準。
皇後毛氏有怨言，立即被他賜死。
他肆意享樂，荒淫無度，雖有大批美女，卻一直未有子嗣，大臣們勸他將大多數美女送出宮，隻留下少數端莊賢淑的美女，並休息靜養，清心寡欲，以便多子多孫。
曹睿聽了，雖大加褒獎，卻沒有納諫。後來，為使皇位有人接替，他便從宗室中領養兩個兒子。
公元238年，荒淫無度的曹睿，雖隻有30多歲，卻已骨瘦如柴，疾病纏身。這年年底，他自感時日無多，於是將兒子曹芳托付給司馬懿等人，然後死去。
齊王曹芳
（公元231年～公元274年）
在位時間：公元239年～公元254年
曾用年號：嘉平
諡號：厲公
廟號：無
安葬地：不詳
公元231年，曹芳出生，被魏明帝收養，生父母已無從查考。
公元239年，曹芳被立為太子，旋即即位。