被稱為“小太宗”的唐憲宗李純，在即位以後勵精圖治，確實使唐朝在他統治時期出現了中興之勢。在對待藩鎮擁兵自重的問題上，李純也一改前任皇帝的妥協政策，對藩鎮實行強硬態度。使藩鎮割據的問題中李純一朝都沒有再出現。但李純在解決藩鎮問題的同時，又把軍權交給了宦官，這就使得宦官逐漸掌握了唐王朝後期的皇帝廢立。唐王朝後期的宦官之亂，尤為張狂，就連李純自己也被宦官所殺。
屢戰藩鎮一統全國
公元805年，宦官俱文珍與劍南節度使韋皋等藩鎮勢力，聯合逼迫唐順宗傳位給太子李純。李純就這樣登上皇位，是為憲宗。
李純即位後，對藩鎮采取不再姑息遷就的態度。自唐中期以來，地方藩鎮擁兵自重，表麵上仍奉朝廷，但在轄區內的法令、官爵都由自己頒布或任命，賦稅也不交給中央。節度使也往往是父死子繼，或部下擁立，中央隻能按其意思來，不能更改，否則便聯兵反叛朝廷。
宰相杜黃裳為李純仔細分析了這一形勢，並力主振舉綱紀，製裁藩鎮。李純非常高興地采納了他的意見。
這時一個未當上節度使的人叫劉辟，發兵攻打並包圍梓州。李純力排眾議，采取杜黃裳的建議，先拿劉辟開刀。公元806年，李純派唐將中名位較淺，有勇有謀的將領高崇文率軍平叛，高崇文果然不負期望，一路斬關奪隘，所向皆捷。9個月後便攻克成都，生擒劉辟，平定了叛亂。
這時，夏綏節度使韓全義奉命入朝做官，將自己的外甥楊惠琳任命為知夏綏留後。楊惠琳不肯交出兵權，還派兵阻擋前去接任的節度使。李純果斷地下令出兵，迅速地平息了楊惠琳的反叛。
就這樣，李純在上台的當年就初試鋒芒，取得了同藩鎮鬥爭的初步勝利。朝廷兩次平定藩鎮叛亂所顯示出來的威力，嚇得許多藩鎮紛紛請求歸附中央。隨後李純又將鎮海節度使李恃的叛亂平定，更是使得藩鎮紛紛歸附。
但是，藩鎮勢力的平定並不是一件易事。尤其以河朔三鎮為代表的河北藩鎮，已有幾十年不奉唐朝的詔令了。這次見朝廷的威信日益提高，都在尋找時機，再同朝廷一決勝負。
公元809年，成德節度使王士真死去，其子副使王承宗自任留後。為了使朝廷封他為節度使，王承宗假意獻出德、棣二州，等朝廷正式任命後，他又將德、棣二州據為己有。河北三鎮也紛紛仿效，對朝廷陽奉陰違。
李純遂決定出師征討。這時許多朝臣已被西取蜀地劉辟和東取吳地李的勝利衝昏頭腦，紛紛表示支持李純出兵河北。隻有宰相裴坰和翰林學士李繹保持清醒的頭腦，力阻李純出兵。李純此時也驕傲自滿，加上急於平滅藩鎮，低估了河朔勢力，因而沒有采納他們的意見。
此時，李純又犯了第二個錯誤，由於自己是由宦官的擁戴當上皇帝的，所以對宦官頗有好感。因此竟然任命宦官吐突承璀為帥，討伐王承宗。輕率出兵已是失策，任命宦官為軍事統帥則更是錯上加錯。以白居易為代表的朝廷大臣都極力反對，但憲宗仍不以為然。
狗屁不通的宦官吐突承瑤來到前線後，隻會作威作福，根本不知道如何行軍打仗，結果屢戰屢敗，損兵折將，連曾參加過平定西川劉辟的戰爭，並力擒劉辟，在軍中以驍勇聞名的左神策軍大將軍酈定進也戰死。酈定進一死，士氣更是低落。李純到這時才明白過來，河北勢力如此錯綜複雜，根本無法在短期內取勝，這場戰爭也形同雞肋，無法再打。幸虧宰相裴珀設計擒滅王承宗的內應盧從史，平定昭義，清除內患，才使形勢稍有好轉。
失去內應的王承宗也隻得上書請罪，假意表示願輸納貢獻，請派官吏。李純也正好順水推舟，下詔罷兵。
討伐王承宗的失敗，並沒有使憲宗改變製服藩鎮的決心，但改變了以前一味出兵征討的辦法，轉而使用恩威並濟的策略。
公元821年，魏博節度使田李安死去，其11歲的幼子田懷諫為副大使，總攬軍務。李純本想出兵，但在宰相李絳的勸諫下決定不出兵。李絳認為：河北藩鎮的節度使，也害怕部將權力大重，都采取了把士兵平均分給諸位將領，以便互相牽製。如果節度使威望足夠時，尚能控製這種局麵。而11歲的田杯諫的軍權必由別人代理。這樣一來，田懷諫必然會被部將所殺，而其他部將也會與之爭奪節度使的位置，自然就會產生大內訌。
即便是後來有人浴血成為節度使的，也會被其他藩鎮攻討。因為其他藩鎮也怕部將效仿，殺害自己，所以對殺主帥的人決不容忍。因此殺田懷諫的人如果不立即歸附朝廷，馬上就會被別的藩鎮吃掉。
所以，朝廷不須出兵，隻須加強訓練人馬，坐山觀虎鬥。如有魏博的部將來歸附，則應該厚加賞賜，使其他藩鎮知道後，也害怕部將效仿，都驚恐不安，這樣一來，他們就會歸順朝廷了。