許多正直的大臣見此情況非常痛心，加上屢諫不聽，於是心灰意懶，紛紛要求退休，回家頤養天年。朱厚照巴不得這些束縛手腳的大臣趕緊離開，於是隨請隨批，然後聽從劉瑾等太監的慫恿，任用一些隻會溜須拍馬、阿諛奉承的小人，沒過多久，朝中就成了奸佞小人的天下。
顧命大臣們眼見“八黨”胡作非為，朝政日非，遂忍無可忍，聯合上書，要求殺掉劉瑾。朱厚照在咄咄逼人的形勢麵前，隻得同意對劉瑾等人處以死刑。但劉瑾得知這一消息後，當天夜裏就帶上另外7個人哭訴，並趁機進讒。朱厚照還是太寵愛這幾個忠心耿耿陪他玩樂的太監，於是改變了主意，不但沒有殺掉劉瑾等人，反而將他們分別擢升為司禮監太監、東廠提督、西廠提督，將宮廷權力幾乎全交給了劉瑾。而那些顧命大臣見此情形，個個心灰意懶，紛紛提出辭職回家。朱厚照也沒有客氣，在他們的辭呈上揮筆寫了“欽準”。大臣們見朱厚照貶斥顧命大臣，紛紛冒死向朱厚照勸諫，結果被認為是對皇威的冒犯和輕蔑的朱厚照下令施以杖刑，削職降級。那幾天，皇城內血肉飛濺，哭號震天。京城的各城門，也不時有遭貶官員及家眷的馬車匆匆駛過。
有點良心的大臣們被貶的貶，被殺的殺，朝政大權自然就落到劉瑾的手裏。從此以後，劉瑾不斷擴充個人的勢力範圍，暗殺正直大臣；罷免與自己不同心的官員；命令廠衛監視官員；派出親信太監分鎮各邊鎮；擢升對自己搖尾乞憐的人。此後，劉瑾黨羽遍布朝內外。
每當朱厚照玩樂興致正濃的時候、劉瑾就趁機將各司送來的疏奏讓他禦批，朱厚照很生氣，嗬斥劉瑾說：“無論什麼事情都要我來管，還要你們這些人幹什麼？”這正中劉瑾下懷。從此以後，劉瑾就將朱厚照的禦筆抓了過去，儼然自己就是皇帝。劉瑾自己不通文墨，就把大臣的奏章全帶回家裏，讓他的親戚、同黨處理。民間流傳看一句話：“北京城裏有兩個皇帝：一個坐皇帝，一個立皇帝；一個朱皇帝，一個劉皇帝。”
朱厚照對此也毫不在意，甚至在有人告發劉瑾圖謀不軌的時候，朱厚照都認為是無稽之談，望風捕影，而且還戲稱：“這是我的自由，即便是把我的天下給劉瑾也未嚐不可，不過要等我樂意的時候。”不僅如此，朱厚照為顯示自己對劉瑾的充分信任，甚至將收到的匿名信交給劉瑾處理。
朱厚照將朝政交給劉瑾後，自己成天就尋找新的刺激玩樂；他非常喜歡皇宮外的平民生活，於是令宦官們在皇城內仿照宮外的市場，開設店鋪，朱厚照自己則換上平民服裝，當起了小商販，與假裝前來購買的宦官們煞有介事地討價還價，以此為樂，後來，朱厚照又依從劉瑾的主意，下令在西華門外築起了兩廂有密室的宮殿，稱之為“豹房”，裏麵全是珍禽異獸和民間秀女，又讓臣下找來西域地方的女子，留住在豹房密室中，待之如嬪妃。朱厚照還非常喜歡音樂歌舞，跟著教坊司的樂工晝夜學習，達到了廢寢忘食的程度，以至於還能引吭高歌一曲，其聲雖不能響徹行雲，倒也十分開心盡興。
朱厚照還喜歡大興土木。繼豹房之後，他又下令陸續修了大素殿、凝翠殿、昭和殿、崇智殿等等，還擴建了南海子船塢，這些工程耗資巨大，再加上承建之人從中貪汙，使弘治年間積累的內庫銀兩告專罄，即便是朱厚照幾次向全國加稅，也是入不敷出，眼看工程無錢修建，就要停工，朱厚照心急如焚，便采納了奸臣的意見，下令賣官。於是賣官之風盛行，以至於出現了文官目不識丁、武官不能發一矢的荒唐情景。
公元1516年的新年，按祖製要進行慶賀大典，朱厚照也按例應該去接受百官的朝賀：到了這天，百官及國外使臣四更時就在宮門外等待，但直等到下午，朱厚照才懶洋洋地蹣跚而來：下午5點才開始典禮，拖到深夜才結束。百官饑渴了一天，好不容易昕到散朝，個個奪路狂奔，以至互相踐踏，將軍趙郎竟被踩死在禁門之中。這時的明王朝，皇帝縱情淫樂，太監肆意弄權，朝政一塌糊塗。“假皇帝”劉瑾對手中的權力仍不滿足，竟生了發動政變，做“真皇帝”之心。但陰謀還沒有實施，就被與劉瑾有些矛盾的“八虎”之一張永告發：朱厚照聽了後，還大惑不解地反問：“劉瑾他這是要幹什麼呢？他想要天下，朕給他不就完了？”張永說：“到那時候，陛下又該居於何處呢？”朱厚照這才醒悟過來，章即抓捕劉瑾，並親自率領錦衣衛去查抄劉瑾，從劉瑾家中搜出了偽璽、罕宮牌以及衣甲、弓弩、袞衣、玉帶等違禁品及大量的錢財，還從劉瑾常常使用的扇子發現了兩把鋒利無比的匕首。半信半疑的朱厚照這才惱羞成怒，下令將劉瑾處以磔刑。劉瑾行刑的那天，許多人爭相向劊子手買他的肉吃，以此發泄埋藏多時的怨恨。