明末的農民起義軍有個很顯著的特點，打得贏就打，打不贏就跑，再不行就詐降，這麼一來二去，農民起義非但沒被鎮壓下去，反而發展得更加壯大。
本來明軍在首輔楊嗣昌的調動下，索禎十一年在剿滅農民軍方麵取得了很大進展。在江淮地區，總理熊文燦招降了張獻忠，小股農民軍投誠者頗多。西北方麵，總督洪承疇、陝西巡撫孫傳庭窮追猛打李自成。在十一年底將李自成部蕩平，李自成撿了一條性命逃進了深山。
公元1643年春，李自成在襄陽建立了他的政權，張獻忠在武昌建立了大西政權，兩路兵馬自南而北，分兩路進攻明軍。張獻忠在南麵挺進四川，李自成則回師西安，在潼關之戰將連同主將刊、傳庭在內的明朝最後一支生力軍殲滅，乘勝奪取西安，建立大順國，據有了明王朝的半壁江山。
公元1644年農曆正月初一，李自成誓師伐明，親率4萬大軍渡河東征，直撲北京。麵對天下的四分五裂，李自成的猛烈進攻，朱由檢已經無能為力了。
農曆正月初十，李自成逼近京師的消息傳到了京城。
朱由檢手拿奏疏、渾身顫抖，痛哭流涕地說：“朕非亡國之君，事事皆亡國之象。祖宗的天下一旦失去，朕有何麵目去見祖宗。朕寧願親自率兵前往決戰，身死沙場無恨，隻是死不瞑目！”聽到來由檢要親自出馬，陳演等大學士一個個報名請替，身為地方巨富的李建泰尤其迫切，他表示願出私財餉軍，在山西建立武裝，抵擋李自成的進攻。朱由檢大喜，當即決定李建泰以督師輔臣身份“代朕親征”。誰知李建泰剛出北京城，就處處受阻，沿途州縣根本不供給吃用。待聞知李自成的大順軍已過黃河時，李建泰慌忙撤退，不久就在保定投降了大順軍。
隨著京師日益危急，朱由檢拚盡氣力支撐局麵。公元1644年農曆二月，明朝國庫已告枯竭，朱由檢隻得下令勳戚、在京的百官捐助。朱由檢派太監去找皇後的父親周奎，讓他拿12萬，為百官做個榜樣。周奎不答應，隻拿1萬，太監含淚而去。朱由檢再次派人讓他拿2萬。
周奎暗中向女兒求救，周皇後給了他5000兩，他扣下2000兩，隻上交了3000兩，可後來大順軍從他家抄出現銀50多萬兩。文武百官捐助的隻不過幾十兩、幾百兩而已。朱由檢看收不上來，便實行攤派，按衙門收，後來又按籍貫收，就連太監也奉命捐助，可這些平時有錢的主到這時都大大哭窮。折騰了一個月，朱由檢共得銀20餘萬兩。而大順軍進城後，從文武百官、太監貴族手裏搜到兩千餘萬兩金銀。
農曆三月十五日，大順軍進攻居庸關，守關將士投降。農曆三月十六日昌平失陷，當天使有部隊到達北京城下。三月十八日晚上，農民軍大舉攻城，守城太監曹化淳打開城門迎降，李自成占領了外城。
大勢已去，朱由檢隻得開始處理後事。他將太子朱和永、定二王讓太監分別送到周、田二位皇親家中。並下令所有皇後嬪妃統統自裁。隨後拿著劍發瘋似地四處巡洲，砍死了幾個嬪妃，然後來到他最喜愛的次女，16歲的長平公主所住的壽寧宮。這時，長平公主已準備自諡，看到父親進來，不由長平公主大叫一聲“父皇”，就向朱由檢撲過來。朱由檢聲嘶力竭地大喊一聲：“你為什麼要生在皇家！”一劍砍去，長平公主頓時倒在血泊中。殺了長平公主，由檢又去昭仁殿殺了三女昭仁公主。之後，朱由檢便由太監王承恩架著登上煤山。就在那吊死，王承恩也死在他的對麵。曆經16帝276年的大明王朝終結。