乾隆是個勤政愛民的皇帝，自軍機處在雍正時期成為皇帝下麵的最高權力機構以後，乾隆每天都親自到軍機處理政務。每天都是早來晚歸，晚上也時常召見軍機處大臣，使得軍機處自乾隆以後，逐漸形成了守夜製度，後來怕一個人處理不了，每天早晨還有一個人早早趕來幫助，稱為“早班”。同時，乾隆鑒於曆史上宦官和外戚專政的教訓，對宦官和外戚的管理非常嚴格，首先是禁止對宦官實行教育，還規定皇後隻能管理後宮諸事，不得插手朝政。
乾隆在發展社會生產方麵並沒有施行過太多的新措施，主要是繼承康熙、雍正以來的經濟和政治製度，尤其是對“改土歸流”、“攤丁入畝”、及“火耗歸公”等措施執行得非常徹底。為了貫徹“改土歸流”，乾隆根據大臣張廣泗的建議，對貴州雲南等地的少數民族采取安撫為主，征討為輔的手段，將少數民族苗族的叛亂很快平定。這些措施使清朝的國力自康熙、雍正以後，在乾隆前期發展到一個新的高峰。
在強盛的國力支持下，乾隆的豐功偉績主要是在對邊疆和封國的征討中取得的。在對西南少數民族的初次用兵取得勝利後，使得乾隆對用兵增強了信心。對公元1747年和公元1766年的大小金川的叛亂，都取得了勝利。公元1755年，乾隆親自率大軍，前往西北鎮壓一直時服時叛的準噶爾部的叛亂。行軍途中，乾隆準確地判斷了形勢，派清軍分兩路大軍向準噶爾部進攻，準噶爾軍紛紛投降，清軍兵不血刃地進入伊犁，隨後在南疆維吾爾族人民的支持下，將逃往南疆的叛亂首領達瓦齊抓獲。乾隆將其押解進京，在痛斥了達瓦齊的叛國罪行後，赦免了他的罪過，將其封為親王，並留在北京居住。
乾隆此舉，得到了西北各少數民族的支持。
在平定準噶爾部的叛亂後，乾隆將厄魯特四部封為四汗，分別管轄準噶爾部的部分領地，以削弱準噶爾部的割據勢力。但沒想到，曾率軍鎮壓準噶爾部叛亂的阿睦爾撒納想當“總汗”，在沒有得到乾隆批準後，公開打出了叛亂的旗幟。公元1757年，乾隆派清軍分四路進攻阿睦爾撒納，擊潰其率領的叛軍。阿睦爾撒納不得不逃竄到沙俄，不久患天花病死。這時，南疆的宗教首領大小和卓木又發動了叛亂，剛剛平定了阿睦爾撒納的清軍，又星夜兼程趕往南疆，平息了這場叛亂。
此後，乾隆為加強對西域的控製，於公元1762年在惠遠城設立了伊犁將軍，從而加強了中央政府對新疆的統治。
乾隆還加強中央政府對西藏的控製。由於廓爾喀侵略軍進犯西藏，乾隆派清軍進入西藏，將廓爾喀侵略軍趕出西藏，迫使其求和，表示永不侵犯西藏。隨後，乾隆帝與西藏宗教首領達賴、班禪共同商定西藏善後章程《欽定西藏章程》，稱為中央政府為西藏地方政府製訂的最高法律。
此外，乾隆還派兵與緬甸、暹羅交戰，使這兩國都臣服清朝，不敢輕易發動戰爭。在麵對西方殖民侵略勢力不斷覬覦中國的時候，乾隆采取了強硬態度，斷然拒絕殖民者的領土要求。對其他帶有誠意遣使來華的國家，乾隆采取了友好的態度。不過對其提出通商的要求，一律予以拒絕。
乾隆取得了兩平準噶爾、定回部、兩定大小金川、靖台灣、服緬甸安南、兩服廓爾喀等十個勝利，對自己的武功非常得意，便於公元1792年親自撰寫了《十全武功記》，並命人建造碑亭，用滿、漢、蒙、藏四種文字銘刻在碑上。他自詡為“十全老人”，常常以此誇耀。
乾隆在位期間，文字獄也從來沒有停止過，但更多的是采取了籠絡漢族文人的辦法。他將大量漢族文人召集到一起，編撰了大型典誌書《續通典》、《續通誌》和《續文獻通考》，還組織編寫了《四庫全書》，這本我國曆史上最大的叢書花費了15年的時間才編寫完成。《四庫全書》在我國文化史上占有很重要的地位，保存下來許多有價值的典籍。但編寫的同時，乾隆帝也下令對中國古代文化典籍進行了一次大規模的清查和銷毀，其銷毀的書籍竟然與《四庫全書》所搜集的相差無幾。
乾隆雖然是個銳意進取、勵精圖治的皇帝，但也有瑕疵，那就是風流成性和重用奸臣和。
乾隆的風流在曆史上是非常出名的，他曾多次平定叛亂，俘獲了許多叛亂的少數民族首領，也收服過許多少數民族人民的民心。對俘獲女人的心，乾隆也是非常在行。