為了既得到中國的絲、茶等土特產品，又不用往中國輸送白銀，英國資產階級費盡心機，尋求良策。在用炮艦暫時還打不開中國大門，其他商品也難以打入中國市場的時候，他們找到了鴉片這種特殊商品。鴉片既可彌補英國對華貿易逆差，又可以在精神和肉體上摧殘中國人民，為最終打開中國大門奠定了基礎。於是，英國自公元1773年起，排擠了葡萄牙、荷蘭等國，逐步確立了對中國鴉片貿易的壟斷權，開始有組織地向中國輸入鴉片。
自鴉片吸食之法傳人中國後，煙毒就日益泛濫起來，逐漸引起中國統治者的重視。曾多次頒發禁煙令，嚴禁販賣、吸食鴉片，並製訂禁煙章程，發布販賣吸食鴉片治罪條例，意在清除煙毒禍害。結果是鴉片由合法納稅進口變為違法偷運走私，煙價大漲。廣東海關及其他文武官員，甚至於朝廷重臣，都直接間接地從鴉片走私中撈到好處，以至無視朝廷禁令，袒護中外鴉片販子進行走私活動，致使煙毒迅速彌漫全國，白銀源源流向國外。
道光即位後，決心根除鴉片此患。但是道光根除鴉片禍患的決心不可謂不大，查禁鴉片煙毒的命令不可謂不嚴。然而，英國政府既已確定了鴉片侵華政策，鴉片貿易業已給英國及英印政府和東印度公司帶來了巨大利潤，那他們就決不會善罷甘休。
鴉片的不斷輸入和煙毒的日益泛濫，不但嚴重摧殘了中國人民的身心健康，而且造成白銀大量外流，清政府國庫空虛，銀價飛速上漲，國計民生窮理日甚一日，從而引起中國朝野的極大關注，道光作為一國之主，更是憂心忡忡，無奈禁令屢頒，鴉片煙毒焰日張，苦尋良策而不可得。
公元1838年春，黃爵滋上疏道光，提出嚴厲禁煙。
道光看完後思慮半天，也下不了這個禁煙的決心。原因是平民吸煙則嚴懲，這倒好說，官員嚴懲，就比較難辦了，何況那些皇親國戚、宗室貴族呢？但道光覺得，保國保民保位置才是頭等大事，鴉片煙毒繼續泛濫，遲早要毀大清江山。於是，他下令禁煙，並雷厲風行地處罰了一批查有確據的吸煙官吏革職，其中莊親王、輔國公因常到僧尼廟內偷食鴉片，分別被革去王爵和公爵；同時將兩年前上奏請放寬煙禁的許乃濟，降為六品頂戴，勒令退休返鄉，詔令在兩湖地區禁煙卓有成效的林則徐進京晉見，商討禁煙大計。
林則徐進京後，道光賞其紫禁城騎馬殊榮，接連8次單獨召見，共議禁煙事宜，經過反複商討，道光決定雙管齊下，派林則徐到廣東負責杜絕鴉片進口。並命令朝臣嚴定禁煙章程，以求根絕吸食。新定章程經道光審閱批準後，名為《欽定嚴禁鴉片煙條例》，頒發全國遵照施行。自黃爵滋吸煙論死之疏上達朝廷始，在道光親自主持下，經過各有關方麵約半年時間的討論準備，神州大地除西藏地區以外，掀起了一個轟轟烈烈的全麵查禁鴉片煙毒的熱潮。各地查拿鴉片販子，繳煙土，收煙具，封煙館，懲治大小吸煙官吏，通令鴉片煙鬼限期戒煙，可謂如火如茶，雷厲風行。鴉片煙毒似乎從此真的要在華夏神州淨盡根除了。
但事實卻跟道光開了一個玩笑，非但沒有把鴉片給禁止掉，反而使西方殖民者把更多的鴉片傾倒在中國，還把中國這個緊緊鎖多子的大門給打開了。
林則徐上任後，與兩廣總督鄧廷楨、廣東巡撫怡良、水師提督關天培等共同掀起了一場轟轟烈烈地查禁鴉片運動，並於公元1839年春在虎門銷毀了收繳上來的鴉片，史稱“虎門銷煙”。同時，為了預防萬一，林則徐於查禁鴉片的同時，一麵讓人搜集翻譯外國書報，了解西洋國情及來粵商人動靜，力求知己知彼；一麵招募水勇，整頓水師，加固增修炮台，購買西洋大炮、戰船，積極整軍備戰。
虎門銷煙後，林則徐還命令各國進口貿易商船寫下保證書，保證今後不再把鴉片帶入中國，但此舉遭到了英國人的抵製。他們蓄意挑起事端，糾集兵船攔截其本國商船，不準進口具結，並多次襲擊中國水師。林則徐一麵下令嚴懲來犯英國兵船，一麵奏報朝廷，建議對包括英國在內的所有外國商船，實行“奉法者來之，抗法者去之”的策略方針，以集中力量打擊不遵中國法度或敢於束犯之敵。道光同意了林則徐的建議，斷絕了中英貿易。
道光原想以天朝聲威懾服英夷，誰知英國為了保護鴉片貿易，已決定發動大規模的侵華戰爭。道光二十年（1840）五月，英國兵船40餘艘到達中國海麵，先行封鎖珠江口，正式挑起了第一次鴉片戰爭。