於是，李妍在病中對漢武帝說：“陛下朝政荒廢已久，趁賤妾臥病期間，務必專心國事，賤妾也好安心養病，暫時不必見麵。”其實，她是不願漢武帝看到她的病態。
漢武帝采納了李妍的意見。但是，十天半個月過後，漢武帝實在忍不住思念之情，特來到李妍寢宮探視病況。李妍聽到皇帝駕到，因為身子還未痊愈，連忙用錦被蒙住頭臉，漢武帝驚問：“何以不願見朕？”
李妍在錦被中泣不成聲地答道：“身為婦人，容貌不修，裝飾不整，不足以見君父，如今久病未愈，蓬頭垢麵，實在不敢與陛下見麵。”雖然疾病纏身，但是她依然帶著一種難以言表的柔情，使漢武帝不禁動情。
漢武帝堅持想看一看，李妍卻始終不肯露出臉來，即使漢武帝以賞賜黃金及封贈李妍兄弟官爵作為交換條件，李妍仍執意不肯，隻是在錦被中嗚嗚咽咽地說：“倘若妾一病不起，我們的孩子以及我的兄弟，希望陛下多加照應。”這話讓漢武帝聽起來心動情動。
漢武帝悵然若失，心痛如絞，再請李妍一露芳顏，但是李妍卻淒切地大哭起來，轉身向裏麵，以難言的隱痛謝絕了皇帝的要求。
漢武帝有生以來想取就取，想奪就奪，哪裏承受過這樣的冷落待遇，自然感到有些憤怒與無奈，隨即站起身來，拂袖而去。漢武帝離開後，宮女們圍攏上來，都說如此對待皇上，怕要大禍臨頭。
李妍掀開錦被，對宮女說：“凡是以容貌取悅於人，色衰則愛弛；倘以憔悴的容貌與皇上見麵，以前那些美好的印象，都會一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？”
宮女們半信半疑，然而以後的情形果然不出李妍所料，她確實是有心機與謀略！
李妍死後，漢武帝傷心欲絕，以皇後之禮厚葬，並親自讓畫工繪製他印象中的李妍形象，懸掛在甘泉宮裏，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟歎。由於對李妍鍾愛有加，漢武帝將李延年提升為協律都尉，對其弟李廣利更是關愛，封為貳師將軍。
另類思念
李妍死後，漢武帝茶不進、水不飲、飯不吃，萬分思念，聽說山東有一位名叫少翁的方士，能夠召神喚魂，特命人千裏迢迢地把他接進宮來設壇作法，希望能夠再見李妍一麵。
方士在宮中折騰了三天三夜，燈燭輝煌，歌聲喧天，到了第三天午夜時分，正值月圓，漢武帝坐在紗帳重帷中，忽然燈燭盡滅，浮雲掩月，一片朦朧中，遙見另一紗帳中，隱約有一美人，端坐床上，手挽秀發，模樣神態與漢武帝魂牽夢索的李妍一般無二，漢武帝急呼：“夫人！你想得我好苦！”連忙趨前審視，可惜芳蹤已遝。
縱使這樣一種虛無飄渺相見，也讓漢武帝深戀不已，作詩為紀念：“是耶，非耶，立而望之，偏何姍姍其來遲？”“姍姍來遲”成語就出自於此。
《拾遺記》則說，漢武帝找的方士名叫董仲君。董仲君花了十年功夫，才在海外找到能夠讓魂魄依附的奇石，刻成李妍的模樣放在輕紗帷幕之中，果然恍若李妍再世。武帝非常高興，想要走近“李妍”身邊，董仲君卻說那石頭上有奇毒，何況魂魄並非活人，因此隻能遠看不能靠近，漢武帝大失所望又相思難耐，隨後便修築了夢靈台，用來祭祀李妍。
民間更有這樣的說法，說武帝上了方士的大當，他隔著紗帳所看到的“魂魄”，與李妍沒有關係，隻不過是少翁等人表演的一場皮影戲而已。
無論世人怎麼說，漢武帝對李妍卻一往情深，即使在訓練海軍時也為李妍作悼歌，並教宮女歌唱：
羅袂兮無聲，
玉墀兮塵生。
虛房冷而寂寞，
落葉依於重扃。