我後聖慈，化行家邦；
撫我育我，懷德難忘。
懷德難忘，於萬斯年；
毖彼泉下，悠悠蒼天。
——明朝宮女
明朝時的一個中秋節，有人在城南的孔廟裏設一個謎語，畫一大腳婦人懷抱大西瓜，謎語正好被微服私訪的皇帝朱元璋看到，問隨從如何解釋，隨從說懷抱大西瓜即“淮西”之意，馬皇後正是淮西人，而馬皇後的一雙大腳也是天下人皆知，朱元璋聽後大怒，認為是對馬皇後的侮辱，定要懲罰這些百姓，當馬皇後本人知道此事後又會怎樣呢？
母亡父逃
馬皇後是淮西宿州新豐裏人，名秀英。馬家原本也是富甲一方的大戶，母親鄭氏生下她這個獨生女兒後不久就病逝了。父親生性豪爽，仗義疏財，結交了許多生死兄弟。一次為替一位朋友討回公道，他出手殺死了一個當地的豪紳，自己為了避仇隻好逃亡異鄉，他臨行前，把未滿周歲的女兒托付給好友郭子興撫養。
郭子興也是一方義士，非常重感情，講義氣，受朋友之托，自然不能怠慢，他與妻子張氏把馬姑娘看做親生女兒一樣，處處疼愛，精心撫養。稍大時，郭子興親自教馬姑娘讀書寫字，張氏則授以針線女工。馬姑娘也聰慧過人，記性特強，無論學什麼，稍加指點，便能精通無遺，記住不忘。
長大後，馬姑娘出落得麵貌端莊，神情秀逸，一舉一動都透著一股大家風範，郭子興夫婦十分鍾愛她，而此時的朱元璋還隻是郭子興帳下的一名小卒，但朱元璋計謀多，有決斷，作戰勇敢，很快便升為親兵九夫長。
郭子興也越來越倚重這個和尚出身的九夫長，什麼事都和朱元璋商量。為了籠絡住朱元璋，他就把自己的義女馬姑娘嫁給朱元璋，這時朱元璋25歲，馬姑娘20歲。婚後兩人很是恩愛，相敬如賓。
馬氏溫柔賢慧，很受朱元璋的敬重。她知道朱元璋雖然胸懷大誌，但和自己一樣出身窮苦，識字不多，便時常規勸他征戰之餘，多多讀書。朱元璋很聽話，很快就能讀書斷句，還能寫詩。馬氏自己也對讀書識字十分用心，她在軍中見有文書，就叫人教她認字。
救夫燙胸
朱元璋憑著自己的才能，成為郭子興手下的幹將。郭子興的兒子對朱元璋十分妒忌、怨恨，時常在父親麵前進讒言。一次討論戰事，朱元璋與郭子興看法不同，朱元璋生性直率，又仗著與郭子興的翁婿關係，便直陳自己的觀點，這不免引起性情剛愎的郭子興不快。
這時，那些嫉妒朱元璋的人便乘機大進讒言，說朱元璋懷有異心，圖謀不軌，郭子興一怒之下下令將朱元璋幽禁起來思過，而那些別有用心的人就落井下石，瞞著郭子興暗中下令，讓看守人員斷絕了朱元璋的飲食供給，想活活地餓死他。
朱元璋想吃沒吃的，想出又出不去，就這樣在小屋裏整整餓了三天，滴水未進，直到第四天的早上，被一個做飯的老兵發現，朱元璋向老兵訴說了原由，並請他去給馬氏送信兒。馬氏得到消息，急忙來看丈夫，問他犯了什麼罪，竟遭到這樣的懲罰。
朱元璋雖然明知是人陷害，但又不知道這是不是郭元帥的意思，所以夫妻二人仍然不敢聲張，馬氏隻好每天偷偷地給丈夫送飯。
這一天，馬氏又拿著剛剛烙好的大餅去給丈夫送飯，還未走到後院，突然發現張夫人帶著一群丫鬟在前麵遊玩。慌得馬氏急忙把熱乎乎的大餅塞進了懷裏。張夫人看到馬氏神色慌張，懷疑出了什麼事兒，就來詢問。馬氏垂頭不語，隻是默默地流淚。
這時，張夫人發現馬氏懷裏冒出一股股熱氣，急忙上前解開她的衣服，發現了大餅，張夫人驚得目瞪口呆。馬氏見事情暴露，隻好對張夫人訴說了實情。張夫人當即就把郭子興叫來，說明了情況，替朱元璋說情，並大罵那些陷害朱元璋的人。郭子興聽說自己的部下竟敢背著自己幹如此勾當，心中大為惱怒，馬上下令放出朱元璋，恢複原職，並把那幾個玩弄陰謀的人關進了禁室。