南嶽衡山坐落在湖南衡陽市以北的湘江西畔，自隋文帝下詔後被封為“南嶽”。在五嶽之中，有“恒山如行，岱山如坐，華山如立，嵩山如臥，唯有南嶽獨如飛”之說。衡山72峰，均朝一個方向傾斜，為南緩北陡。主峰祝融峰昂然天外，如同鳥首，眾巒伸展如翅，躍然如飛。加上群峰常隱伏於雲霧彌漫之中，給人以雲移峰飛的感覺。五嶽之中，又數衡山的植被最為茂盛，滿山上下疊翠堆綠，故有“五嶽獨秀”之譽。
相傳虞舜南巡，即在衡山行祭望之禮。隋唐五代及宋元明清，曆代帝王也都曾遣使祭祀南嶽。特別是南宋時，四嶽都淪於金，南嶽獨存，更為南宋朝廷和臣民所重視。宋徽宗特題匾“天下南嶽”，至今鐫刻在山門的牌樓上。
當夜紗漸漸拉開，山穀還處於幽靜的溫馨之中，登上衡山主嶺祝融峰時，可觀壯麗的日出景象。祝融峰獨拔群峰之上，古人有“祝融萬丈拔地起，欲見不見輕煙裏”之讚譽。峰頂的“祝融殿”、“觀日台”等名勝構築奇巧，勢若淩空。山頂巨石上“祝融”、“一日千裏”、“山聳天止”、“乾坤勝覽”等名人石刻氣勢恢宏。
和其他四嶽相比，衡山有規模最大、布局最完整的南嶽大廟建築群。整個建築群占地近100000平方米。從欞星門進入，過盤龍亭、正川門、禦碑亭、嘉應門、禦書樓、正殿、寢宮、後門、東西便門，最後從四角樓走出。九進院塔，整個廟宇，紅牆黃瓦，接樓連閣。大殿為清光緒八年重建，高22米，正麵有石柱72根，象征南嶽72峰。柱頭木雕式拱，簷下鏤雕花鳥走獸，栩栩如生。
藏經殿以秀為勝，為南嶽風光之冠。相傳藏經殿是公元568年佛教天台宗二祖慧思所建。當時陳後主之妃避亂來南嶽，拜慧思為師，慧思將她安置於此，稱“小般若禪林”。後來明太祖朱元璋賜大藏經一部存放寺中，改名為“藏經殿”。
藏經殿位於祥光峰下，富麗堂皇，隱於茂林深處，隻有臨近才能見到古刹風貌。殿周圍有雲舒霞卷的蒼翠奇峰，有古木蔥蘢的林海碧波，有淙淙不絕的山泉溪流，有萬紫千紅的奇花異木。據植物學家考察，在這一平方公裏的花園內，竟有500多種植物品種。殿後一株500年前的白玉蘭，花開之時，隔山聞香。殿右有搖錢樹、連理枝和同根生三株奇樹，枝幹蟠曲。千百年來，這一片原始森林保存完好，增添了藏經殿的秀氣。所以，藏經殿之秀，也被譽為南嶽四絕之一。
衡山除有“祝融峰之高、藏經殿之秀”以外，還有方廣寺之深、水簾洞之奇、試心石之險、大禹碑之古、磨鏡台之幽、南嶽廟之雄，合稱衡山八絕。衡山72峰之中，還有10洞、15岩、38泉、25溪、9池、9潭、9井等勝景。
南嶽不僅景色秀麗，而且書院眾多，文化氣息濃厚。
在南嶽的諸多書院中，最有影響的當推嶽麓書院。嶽麓書院，坐落在南嶽七十二峰的尾峰——湖南長沙嶽麓山下，這裏山靈水奇、林深而幽靜，近鬧市而不喧。自晉以來，便成著名的宗教勝地，廣泛吸引著香客遊人，騷客文士亦多在此繪萃遊息，為開創嶽麓書院創造了良好的文化條件。嶽麓書院便是在此條件下於北宋初年由潭州太守朱洞創辦。
嶽麓書院雖非官學，但自始至終都受到官府的支持和幫助。以後曆代屢有修建，規模不斷發展、擴大，成為一個獨立於官學和私學係統之外的獨特的教育係統。南宋學者陳傳良在《重修嶽麓書院記》中指出，自朱洞創院後“五六載之間，教化大洽，學者皆振之雅馴，行誼修好，庶幾於古”，極力肯定了嶽麓書院興辦後的卓越成效和重大意義。嶽麓書院的創立，對發展中國古代文化、繁榮學術、培養人才，做出了積極的貢獻，在中國文學史、教育史上產生了深遠的曆史影響。而今的嶽麓書院，作為曆史的見證，仍然屹立於嶽麓山下，並作為國家重點曆史文物保護單位，得到了湖南省政府的進一步修複保護。它是湖南大學的前身，湖南大學還在此建立了文化研究所，設置了書院、理學、古建築等研究室。因此，它不僅是供人瞻仰參觀的一處重要史跡，而且還將成為進行學習、研究和學術交流的一個重要基地。