豎刁是春秋時期齊國人。他少年時進宮伺候齊桓公，深得齊桓公的寵愛。長大後更是顯赫於，齊宮內外。他利用伴君受寵之機，一方麵小心謹慎竭力設法取悅於桓公，穩定自己的地位；另一方麵撥弄是非讒毀忠良、製造矛盾，田謀得到更高的權位，最終達到篡奪國家政權的目的。他媚君亂政的行為，在我國春秋史上留下了醜陋的一頁，成為後人認奸識佞、防微杜漸的反麵教材。
豎刁由詩人到專權害國是有一個不斷漸進的發展過程的。他為侍於君，就千方百計設法得到君王的寵幸；受寵之後；他所需要得到的是權力；得到權力之後，他所需要的就是掌握國家命運的王權了。豎刁那不斷膨脹的野心，正是從他做身世低微的侍人時開始的。
豎刁出身貧寒，入宮後，他就極力設法進內廷做近侍。可是，宮廷之路，甚為深遠，難以急成。於是，他便由外廷做起，時時小心，處處謹慎。加之他天資聰穎，手腳靈便，漸漸受到桓公的注意，不久就把他調為近侍。在桓公身邊，他處處留心觀察桓公的生活習性和內心活動。不久，他就把桓公的各種嗜好摸得一清二楚。於是他事事投其好、足其欲、迎其歡，使桓公非常滿意。所以，常得到桓公在眾人麵前的誇讚。天長地久，他也就成了桓公日常生活中不可須臾離開的人物。
豎刁深知桓公有兩大嗜好，一是喜食美味、奇味；二是喜好女色。於是，豎刁就著力從這兩方麵下手，投桓公之所好以取悅於他。宮中有一個叫易牙的人，為人奸詐，精於烹調之技。豎刁就設法與他結為朋友。易牙也深羨豎刁顯赫之勢，不久，兩人遂成莫逆。有一天，豎刁向桓公舉薦了易牙，桓公聽說他很擅長烹調，就問易牙：“我對人間的鳥、獸，蟲、魚都吃膩了，隻是沒吃過人肉。不知人肉的味道如何？”這本是桓公的一句戲言，可是，言者無心，聞者有意，易牙便把這件事牢記在心，總想著怎麼才能給桓公做頓人肉宴，來博得桓公的賞識。思來想去，他忽然眼前一亮：用自己的兒子不正好嗎！幾天後的一次午膳上，桓公吃到了一盤嫩如乳羊、鮮美無比、從沒吃過的菜，當桓公知道這是易牙兒子的肉時，雖然心裏感到很惡心，但又覺得：易牙殺子是為了自己，可見他愛我勝於愛他的親骨肉啊。桓公同時也覺得推薦易牙的豎刁確有識人之才。此後，桓公不僅寵信易牙，他對豎刁也更是恩寵有加了。
宮中有一個叫開方的大夫，也是豎刁的好朋友。為了得到美女，豎刁就和開方計議要把衛懿公的女兒推薦給桓公。果然，桓公得到這個美女後非常高興。豎刁就是通過這些手段，博得了桓公的寵幸，使他在宮中身價日增。