公元前496年，越王死了，其子勾踐繼位。吳王闔閭趁越國有喪事，帶領3萬精兵伐越。越王勾踐在李設死士挑戰，闔閭傷重而死，死前立太子夫差為吳王，連呼：“你忘了勾踐殺你父親了嗎？”夫差忙答：“永不敢忘。”
3年之後，公元前494年，夫差為報越國殺父之仇，拜相國伍子胥為大將，伯嚭為副將，親率大軍從太湖出發攻打越國。越國的大夫範蠡和文種對勾踐說：“吳國練兵近3年，決心報仇，來勢凶猛，不如堅守城池，避其鋒銳。”勾踐不同意示弱，派出3萬士卒同吳兵廝殺，結果被打得大敗。越王勾踐隻帶五千殘兵敗將，逃到會稽山躲起來。吳軍上岸追殺，越國百姓斃命，莊稼被燒。
文種勸勾踐說：“再莫遲疑，趕緊求和。求和之事通過副將伯嚭準能辦成，我聽說，伯嚭貪財好色，狗苟蠅營；伍子胥正直無私，做事謹嚴，兩人誌趣不合。伯嚭擔心伍子胥功勞太大，而使自己相形見絀，爬不上去。吳王夫差對伍子胥也多有不滿，暗護伯嚭。我們隻要到伯嚭的軍營，送上厚禮和美女，好好拉攏他，定會接受求和。”
越王勾踐於是派文種帶上8個美女、20雙玉璧、1千斤黃金，到吳國兵營拜見伯嚭，並奉承他說：“您是吳王最信任的大臣，功勞最大，吳國之事一決於您，隻要您在吳王前說句好話，我們的求和定能成功。”
伯嚭看看帳下的金玉珠寶，和侍立的越國美女，就對文種說：“整個越國都是吳國的了，這是你們知道的。難道我就值這麼點金子嗎？”文種一聽話中有話，連忙補充說：“這是一點見麵之禮，隻要太宰在吳王麵前多多美言，促成和解，越國的珍寶將會經常送來，美女將隨時供你享用，越國之利你可以獨攬。”
伯嚭聽後萬分高興，但還故意推三阻四。文種說：“我們求和，不直接去懇請吳王，也不去右營找伍子胥，而徑直來到你的帳下，因為你更賢明，肯於幫助危難之人。”這時，伯嚭才無所顧忌地說：“事成之後，可要重重謝我。明日早朝，我領你去見大王。”
文種一見吳王夫差，就跪地謝罰：“越王勾踐年幼無知，得罪貴國，已後悔莫及，情願臣服於吳，特來向您求和”。吳王夫差聽罷頓時大怒：“越國殺我父，占我土，有不共戴天之仇，血不能白流，豈能允和！”伯嚭連忙替越國說情道：“越國雖敗，會稽尚有5千精兵，若決一死戰，吳國將士定將大有傷亡。若是越國投降於楚，不僅越國的財富不會為吳國所有，而且又增加了楚國的軍力，我吳國又增加了一個勁敵。還是接受越國的求和方為上策。”
伍子胥極力反對接受越國的求和請求，向吳王進諫道：“俗話說的好‘治病要除根’，吳、越兩國，南北相鄰，幾代相攻，勢不兩立。勾踐是英明之君，文種、範蠡是賢能之臣，他們一旦被放回國，定要準備報仇雪恥，現在不趁機滅掉它，將來一定要後悔的。”
夫差又問道：“勾踐情願作我的臣下，他們夫婦願意跟我回吳國嗎”伯嚭連忙插言道：“勾踐夫婦願意到吳國伺候大王，整個越國都是吳國的了。大王允和吧。”這時夫差一心要北上中原同大國爭霸，認為被打敗的越國術足為患，因此隻能聽進伯嚭的逢迎之言，根本聽不進伍子胥的良言勸告，於是答應越國投降，撤軍回了吳國。