越王勾踐委托文種等大臣管理國事，就帶著夫人和範蠡到吳國做苦役去了。夫差讓勾踐夫婦住在闔閭墓邊的石屋裏給他養馬，讓範蠡跟著奴仆做工。他們百依百順，比所有的仆人都馴服。文種時常派人給伯嚭送去貴重禮物和美女。伯嚭迷戀女色，則在暗中給勾踐夫婦送些好飲食，時時加以關照，並常在吳王麵前替勾踐說盡好話。勾踐為了能夠早日被放回國，盡力討好夫差。在夫差有病的時候，他親自察看吳王的糞便，不嫌髒臭，夫差深受感動，有心放他回國。伯嚭接連不斷地收到越國的禮物，聽說吳王有放歸勾踐之意，連忙向吳王表示讚同：“大王讓勾踐回國，乃聖明之舉，越國獲恩，當有厚報。再說，越國富庶起來，可助我們稱霸中原。”
夫差放勾踐歸國之事，本來不想讓伍子胥知道，可是偏偏讓他知道了，伍子胥連忙上朝進諫，勸說吳王萬不可放走勾踐。他說：“勾踐為人陰險，如今扣留在吳國，如釜中之魚。他所以巧言令色，為的是免於一死。一旦放虎歸山，縱鯨入海，就難於製服了，應當立即誅殺，切莫養癰遺患。”伯嚭受越之財，當然要為勾踐辯護，早把國家利益拋到了九霄雲外。他趕忙辯駁說：“子胥隻看眼前，乃婦人之見。赦免勾踐，兩國交好，北下中原稱霸，可無後顧之憂。這才是安邦治國之道，大王的仁義之名才能傳播四海。”
在伯嚭的巧言之下，吳王夫差已分不清是非。公元前491年，夫差親自把勾踐夫婦送上車，令其回國。
勾踐回國後，立誌發憤圖強，艱苦奮鬥。惟恐舒服的生活消磨的誌氣，特意給自己安排了一個艱苦的生活環境，撤掉綿軟的褥子，睡在柴草堆上。屋內掛一個苦膽，坐臥都看得到它。每逢吃飯嚐它的苦味，這就叫做“臥薪嚐膽”，還經常提醒自己說：“你忘記了會稽之圍的恥辱了嗎？”以時時刻刻激勵自己。還大力發展生產，獎勵生育，減輕刑罰，薄收賦稅。勾踐親自下田耕種，他夫人親自紡線織布給人民以鼓勵，尤其注意製造兵器，加緊訓練軍隊。
越國擴軍備戰的措施，盡管十分秘密，早被處事留心的伍子胥探知了，立即向夫差建議采取對策：“勾踐並非真心臣服，不然何須日夜操練士卒，加緊製造武器。大王應在邊境上加強防範，以免越軍乘隙入侵。”夫差開始不信，後派人探察，方知子胥所言不虛。這一消息竟讓越國知曉。勾踐、文種、範蠡等人忙在一起商議對策。文種提議還是運用老辦法，多送幾名美女給伯嚭，他一定會幫說好話。
果然，當吳王夫差問及越國何以又大肆操兵治械之時，剛從越女身邊起身的伯嚭早已準備好了替越國辯護的答詞：“守國則需有軍，有軍不練則等於無，有軍隊無兵器則軍隊無用。大王既準越國存在，就需有兵守土。勾踐整軍修械並非為了進攻吳國，而是防備他國入侵。他若以吳國為敵，何須年年進貢，歲歲稱臣呢？”伯嚭的一番辯解雖然都是牽強之詞，但已經陷入對伯嚭盲目信任的吳王夫差，竟完全放任了越國的發展。