屠岸賈是春秋時期晉國人。他出身於奴隸主貴族家庭，其祖父屠岸夷和父親屠岸擊都是晉國的大夫。屠岸賈在晉靈公時任大夫，景公時任掌管刑獄的司寇。為了取悅於晉君，他不顧國家和人民的利益，對上阿諛逢迎，通過種種手段極力滿足晉景公和晉靈公窮奢極欲的需要；對下則利用各種機會和殘酷的手段迫害忠良由於這個禍國殃民之臣的作亂，使晉國這個曾一度稱霸於諸侯的國家，內亂不息、民怨沸騰，逐漸走向衰敗。然而，屠岸賈這個奸佞之臣也終於受到正義力量的審判。
晉靈公和晉景公是兩個昏庸無道、荒淫暴虐的君主。他父子遠賢臣、親小人，隻圖享樂，不思進取。而作為國家重臣的屠岸賈，不僅不去勸諫國君，勵精圖治，振興晉國，反而極盡阿諛逢迎之能事，為二位君主出謀劃策，想方設法嬉戲縱樂，使國政荒廢，民力空耗，內憂外患空前嚴重。
晉靈公一生荒淫無道，晚年尤甚，他用強行從民間征來的苛捐雜稅，大興土木，廣修宮殿館舍。有一次，他命屠岸賈在晉都絳州（今山西侯馬市）城內建造一座花園。屠岸賈受命後，找來各地的能工巧匠，精心設計，晝夜施工，很快就建成了這座花園。園中築有三層高台，中間建起一座“絳霄樓”。此樓畫棟雕梁、丹楹刻角，四周朱欄曲檻，富麗堂皇。憑欄四望，市井俱在眼前。園中又遍植奇花異草，因桃花最盛，每到開放之季如錦似繡，故此園名為“桃園”。竣工之後，靈公讚不絕口，心中也就更加寵愛屠岸賈了。此後，靈公一日幾次登樓嬉戲，或觀覽、或飲酒，有時還張弓彈鳥，與屠岸賈賭賽取樂。有一天，屠岸賈召來藝人在台上獻藝，園外聚集了很多看熱鬧的百姓。靈公一時興起，對屠岸賈說：“用弓彈鳥不如彈人，咱倆比試一下，看誰打得準。擊中眼睛為勝，中肩為平，要是打不中的話，就用大鬥罰酒，你看怎麼樣？”屠岸賈欣然應允。於是，兩人一個向左，一個向右，並高喊：“看彈！”一個個彈丸如流星般飛向人群，有的人被彈去了半個耳朵，有的人被擊瞎了眼睛。頓時人群大亂，哭喊著、擁擠著爭相逃命。靈公大怒，命左右會放彈的侍從全都操弓放彈。一時間，彈如雨點般向人群飛去，百姓傷殘無數，慘不忍睹。靈公見狀，狂笑不止，連弓掉在地上都不知道。他邊笑邊對屠岸賈說：“我登台已無數次了，數今天玩的最痛快了”。在屠岸賈的慫恿下，晉靈公驕奢日甚。為了進一步取悅晉靈公，屠岸賈親自率人到全國各地挑選良家美女，隻要中意即強搶回京，送入桃花園中供靈公淫樂。此後，靈公對屠岸賈更加寵愛了。隻要身邊侍者稍不如意，他們即用殘忍的手段將其殺戮。有一次，晉靈公與屠岸賈欽酒，酒席間靈公命廚師趕快做個熊掌給他們下酒。催了幾次，還沒端上來，靈公發怒，廚師隻好把沒做好的熊掌端來，靈公嚐了一口，嫌其未熟，抄起銅鬥往廚師的頭上用力一擊，廚師當即斃命，靈公又用刀將其砍為數段，命內侍將碎屍盛入竹籠棄於野外。
晉靈公這種棄國自娛，殃民自樂的行徑，引起朝野上下的強烈不滿，晉國的社會矛盾日益激化。可是，作為一國之君的晉靈公對此全然不顧，仍以淫樂為業，不修國政。屠岸賈則以滿足主子的需要為目的，極力設法搞出許多新的花樣，使晉靈公在昏聵奢靡的泥潭中越陷越深，國家也就越發貧弱不堪。