宣帝臨死前將朝政委托給外戚侍中樂陵侯史高、太子太傅蕭望之、太子少傅周堪三位大臣。任史高為大司馬車騎將軍，掌管軍事；蕭望之為前將軍光祿勳，負責保衛宮廷；周堪為光祿大夫，掌管朝政的顧問應對。並由此三人總領尚書事務。就是說石顯、弘恭要在他們的管轄下辦事。
蕭望之，字長倩，東海蘭陵（今山東棗莊東南）人。漢元帝喜好儒學；主張任用儒生治國。蕭、周二人都是當世名儒；又是元帝的老師，因此對他們十分信任，經常召見二人議論朝政。蕭望之又向元帝推薦博通經學的散騎大夫劉向與忠正耿直的金敞，元帝皆加重用。四人同心謀劃朝政，用古代賢王以德治天下的道理勸導元帝，他們的意見多被元帝采納。此時的石顯已在宮中供事多年。元帝即位後，他繼續施展先前的手腕，憑著靈活的頭腦，乖巧的口才，又精通朝務，善於探測和迎合君主的心意，很快就取得了元帝的信任。元帝患病時將朝政委托給石顯，事無大小，皆由石顯奏報、決斷，滿朝文武百官都敬畏石顯，看著石顯的臉色辦事。
石顯表麵恭順，內心苛刻狠毒，善於用顛倒黑白、混淆是非的手段中傷人。誰若違背他的旨意，哪怕是小小的怨隙，也要遭受嚴刑酷法。陰謀家的嘴臉已暴露無遺。
蕭望之等朝中忠正耿直之臣，已看到石顯等竊居中書之職的那些人是一股邪惡勢力，如不鏟除，將後患無窮。於是起草一個奏章，向元帝奏請革除中書令的宦官，改用士人擔任。元帝寵信石顯，當然不會接受這個建議；但對師傅的意見，又不便馬上否決，隻好擱置不決。蕭望之的這個舉動，很快就被石顯探知，便與蕭結下深仇大恨。陰險狡詐的石顯，時刻伺機陷害蕭望之等人。
蕭、周為了加強朝中正直的力量，多次薦舉通曉經史的賢明之士，作為選拔諫官的後備人員。有一個會稽郡（治所在今江蘇州市）人鄭朋，想要依附蕭望之往上爬，寫了一份奏章，言稱車騎將軍史高派遣手下的食客，到郡國為非作歹，牟取私利，揭發許、史兩家外戚的寧弟犯法作亂的罪惡，並且申述自己的政治主張。蕭望之看到奏章，召見了他，認為他有才能，讓他待詔金馬門。後來發現鄭朋行為不正，沒有按時錄用他。鄭朋看到與他同時待詔的李宮已被錄為黃門郎，因而他仇恨蕭、周，轉身投進石顯懷中。他推托說，以前上奏章是周堪、劉向授意。侍中許章奏稟元帝，元帝便召見了鄭朋。鄭朋出來揚言說：“我被召見時，揭發了前將軍蕭望之五個小過錯，一個大罪過，當時中書令在旁，知道我說的情況。”蕭望之向元帝申訴，石顯便命親信支使鄭朋和因行為不正、久待詔而不被用的華龍先發製人，寫誣告蕭、周密謀排斥車騎將軍史高及清除外戚勢力的奏章，專等蕭望之退朝回家休息時，由鄭朋、華龍上呈元帝。元帝見奏，派弘恭審查、核實。蕭望之當著弘恭麵直言不諱地說：“外戚有權位，大多奢侈不法，我要治理好國家，不敢袒護寬容，並無歹意。”蕭望之不知這是石顯、弘恭的奸計，原來他們預謀用這種辦法從蕭望之口裏得到構成罪過的“供詞”。石、弘急忙寫成奏章，上呈元帝。奏章中說：“望之、堪、向三人結黨營私，相互抬舉，多次誹謗大臣，離間貴戚，妄想獨攬大權，作為臣子不忠心盡職，欺騙皇上大逆不道，請謁者召致廷尉。”