公元384年，剛剛在淝水之戰中取得勝利的東晉名相謝安不久被排擠出朝廷，由皇室會稽王司馬道子執掌大權。在東南一隅已經殘喘了六十七年的東晉王朝，從此走向了沒落。從桓玄的叛亂，到劉裕的稱帝建宋，這中間還爆發了孫恩、盧循領導的農民暴動。東晉王朝的滅亡隻是時間上的問題了。
此時，司馬道子（公元364年—402年）、司馬元顯（公元382年—402年）父子相繼不幸成為亡國的宰相。他們以皇室子孫身份高居相位，在政治上貪奢驕橫，使東晉政權迅速走向滅亡。
司馬道子出身皇族，年幼時過繼給琅邪孝王司馬裒為子嗣。他年輕時因清靜淡泊被謝安所稱讚。他出身高門，年少富貴，10歲時即被封為琅邪王，之後屢居顯職，官至徐州刺史、太子太傅。淝水之戰前夕，接替謝安出任錄尚書事。一年後，他把謝安排擠出朝廷，開始大權獨攬。他是個權勢欲望極強的人，但是又毫無才能，昏聵之極。因此，他出任宰相後，朝政日益敗壞，不久就引起政局的混亂。
其時，晉孝帝不理朝政，整天隻知和族兄弟司馬道子飲酒唱歌。他們崇信佛教，因此僧尼多被親近，得寵的很多，有的甚至竊弄權柄。他們交往的人，都是些奴顏婢膝之徒。他們任意授官，郡守長吏，多為司馬道子所提拔錄用。司馬道子在做揚州刺史以後，權傾朝野，很多人都來阿附。其中王國寶天性卑下佞諛，因此最為司馬道子所寵愛。這些人以賄賂得官，政治昏亂，殘害百姓，又信奉佛教，用度極為豪奢，使下層人民受到極大痛苦。
司馬道子所寵愛的趙牙是倡優之子，茹千秋本是錢塘地方的捕賊吏，也因賄賂諂媚為司馬道子所重用。他任命趙牙為魏郡太守，茹千秋為驃騎谘議參軍。趙牙奉命為司馬道子築成東府府第，在裏麵築假山、開鑿水池，種樹栽竹，花費上萬錢。司馬道子讓宮中人在其中開設酒店，在池塘邊當壚賣酒，自己則和那些寵愛親信們乘船去飲宴，以此為樂。晉孝武帝曾經到這裏，看過以後對司馬道子說：“府第內有山，可以登高遠眺，非常不錯。隻是修飾太過分了，這不能向天下人表示節儉啊！”司馬道子無言以對，隻好唯唯答應，左右陪隨的大臣也無人敢說。皇帝回去以後，司馬道子對趙牙說：“皇上要是知道假山是用版築做成的，你必死無疑了。”趙牙反應機敏，諂媚說：“有您在，我怎麼敢死呢？”因此反而更加大興土木。而茹千秋賣官售爵，聚斂財富也達幾億錢。
太元以後，司馬道子喜好終夜飲酒，蓬頭垢麵，不理政事。有一次，桓玄去拜見他，正碰上他喝醉了。在座的客人很多，他睜大眼睛對周圍的人說：“桓溫（桓玄父）晚年想造反，是怎麼回事？”桓玄嚇壞了，伏在地上大汗淋漓。長吏謝重趕忙起身回答說：“已故宣武公（即桓溫）廢黜昏庸，匡扶明主即位，功勳超過伊尹、霍光。至於那些七嘴八舌的議論，隻有您來裁決了。”司馬道子聽到這話，意識到自己酒後失言，就連忙點點頭，連聲稱是。接著舉起一杯酒敬桓玄，桓玄才起身。桓玄是個有野心的人，司馬道子出言不加忌諱，更加引起了桓玄的不安，更加痛恨司馬道子。這也成為後來桓玄起事的原因之一。
朝政的昏亂，引起一部分官吏的不滿。左衛營將軍許榮上疏，認為任用奸佞，親近僧尼，政教不均，禁令不明，是導致國家混亂的原因。疏上後，司馬道子連看都不看。中書郎範寧也陳說得失，皇帝於是漸漸對司馬道子不滿，但表麵上還是很尊重他。司馬道子為皇太妃所寵愛，待他如同自家人，因此他就依仗寵愛，挾持酒興，常常違失禮儀恭敬。皇帝心中更是不滿，但礙於太妃的情麵，還是加以禮遇。博平令吳興人上疏，認為茹千秋父子賣官爵貪贓枉法；寵臣各開小府，設置自己的佐屬，於國家大有損害。上奏以後，皇帝更不高興，但迫於太妃，也就沒有罷他的官。從此，晉孝武帝與司馬道子兄弟間喪失了友愛之情，太妃常常為其調解。司馬道子麵臨著信任危機，但卻仍不思悔改。一次，中書郎徐邈認為王室最密切的人莫過於司馬道子，應該和睦相處，就勸孝武帝說：“從前漢文帝不失為聖明君主，還後悔錯對淮南王劉長；世祖皇帝（司馬炎）聰明睿智，還有愧於齊王司馬攸。兄弟關係，應該慎重處理。”孝武帝深以為然，就又同以前一樣信任司馬道子了。
司馬道子得到皇帝信任，自然更是肆無忌憚。當時就有人作《雲中詩》來指斥他們，其中有這樣的句子：“宰相沉醉，輕發號令；捕快千秋，幹預朝政……”由此可見，人們對他們的憎惡程度。