李義府，生於614年，卒於666年。唐瀛洲饒陽（今河北饒陽縣）人，遷居永泰（今四川鹽亭）。太宗時以對策及第，任門下省典儀。高宗即位後，任中書舍人，因力主立武則天為後而得寵，升中書侍郎、參政知事。顯慶二年任中書令，繼而改右相。後因罪被流放，病死，時年53歲。
能夠做個朝官，是李義府夢寐以求的。他20歲那年，也就是貞觀八年（634年），天賜良機，巡察大使李大亮巡察劍南，發現他是個出眾的人才，便向朝廷舉薦了他。他也不負所望，果然對策中第，補為門下省典儀。從而，實現了他躋身朝廷的夙願。不久，他又得到了黃門侍郎劉洎和禦史馬周的賞識，二人竭力向唐太宗李世民推薦。李世民召見了他，當場命題令他作詩，他脫口就吟出一首。李世民甚愛其才，便授予他監察禦史，詔侍晉王李治。盡管李義府求官心切的饑渴之情已溢於言表，但他畢竟是靠其才幹登堂入室的，比起那些靠門蔭或靠阿諛而入朝的奸佞之徒，他的起步畢竟要光彩一點。
晉王李治立為太子，他又被授予太子舍人、崇賢館直學士。因其才華超群，與司儀郎來濟被人稱為“來、李”。他曾做《承華箴》上獻，文末雲：“佞諛有類，邪巧多方，其蔭不絕，其害必彰。”太子李治將此箴上奏，太宗李世民頗為讚賞，下詔賜帛。李義府對太子李治本來是極盡諂媚之能事，而做文章卻宛如一個正直坦蕩之人。本為佞諛，卻貶佞諛；既掩飾了自己，又討好了主子，李義府這步棋走得實在是高。
650年，太子李治繼承帝位，是為高宗。李義府多年追隨太子，深得太子賞識，太子登基，當然忘不了恩賜於他。於是，他升為中書舍人，並修國史，加弘文館學士，他，既沒有什麼戰功，亦無多少政績，卻青雲直上，不能不引起朝臣們的注目。終於人們發現了他升官晉爵的秘訣：虛美隱惡，曲意逢迎。開國元勳長孫無忌對李義府這等小人尤為痛惡，李義府麵臨著仕途上的一場嚴重危機。
永徽六年（655年），長孫無忌上書，奏請高宗貶李義府到壁州做司馬。詔書未下，李義府便得到了消息，急忙問計於中書舍人王德儉。王德儉是許敬宗的外甥，李義府又與許敬宗早有連結，王德儉自然不能不幫忙。況且，王德儉又是個詭計多端、善揣人意之輩。他給李義府獻策說：“武昭儀方有寵，上欲立為後，畏宰相議，未有以發之。君能建白，轉禍於福也。”李義府心領神會：皇帝現在最大的心事是欲立武昭儀而不能，若投其所好為此事效力，勢必取悅於皇帝。那麼，自己被貶之事也就可以化解了。於是，他馬上采取了行動。恰逢王德儉在中書省值夜班，他便前去代替，趁此之機立即上表高宗，請求廢王皇後，立武昭儀為後，高宗李治自然不勝歡喜，馬上召見了李義府，不僅賜其寶珠一鬥，而且還將貶其壁州司馬的詔書停而不發，留居原職。武昭儀聞聽此呈，便把李義府視為心腹。對於李義府來說，這就不僅僅是轉危為安之利了，而且還為他日後升遷鋪就了道路。果然，這年十月，高宗立武昭儀為皇後不久，李義府被拜為中書侍郎、同中書門下三品，又兼太子右庶子，封爵為侯，並賜廣平縣地。
本來岌岌可危，轉瞬青雲直上。關鍵在於他請立武昭儀為後。真可謂一計得逞，滿盤皆贏。