理宗去世後，忠王趙祺即位，是為度宗。度宗因賈似道曾擁立他為太子，所以對他格外看重。賈似道故而更加氣焰囂張，他每上殿朝拜，度宗必避位答拜，尊稱他為“師相”而不敢直呼其名。其餘的朝臣見萬歲都如此謙恭，隻得尊他為“周公”，將他比作輔政賢臣。但賈似道並不以此為滿足，為了將度宗牢牢控製在股掌間，他還多次故弄玄虛，以抬高自己的身價。理宗的葬禮剛結束，他就提出辭官，暗地裏卻指使呂文德謊報蒙古兵正急攻下沱（今湖北宜都縣東南），形勢危急。滿朝文武聞訊大驚，度宗和太後嚇得六神無主，趕快下詔請求賈似道複出。賈似道即要求晉封他為太師，加號平章軍國重事（官名，專以年高望重的大臣擔任，位在丞相之上），派左右丞相輪流替他掌印。以後幾年內，他又多次稱疾求去，度宗總是涕泣苦留，對他百依百順。賜金帛不說，又賜葛嶺以廣其居，準許他十日上朝一次，平時則由府吏抱文書到私宅簽署。賈似道將大小朝政都交付給門客廖瑩中、堂吏翁應龍處理，朝中宰執大臣形同虛設，不過簽押文書而已。他雖深居簡出，但有關台涑官彈劾、各級官府薦舉官吏以及臨安府尹、各路轉運使之事，不經過他的批準，就不許實行。朝中官員如李芾、文天祥、陳文龍、陸達、杜淵、張伸微、謝章等人，稍微對他表示不滿，立遭斥貶甚至屏棄遠地，終身小用。當時敢說幾句真話、有點正直之心的人，均不同程度地受到賈似道的打擊。一時間，進諫之路皆為卑鄙小人把持，朝廷內外、沆瀣一氣，貪汙成風。賈似道則日日在自己的賜宅中縱情聲色，過起窮奢極欲的生活來，賈似道的賜第名喚“集芳園”，本是宋高宗的舊宅。其間古木壽藤，飛簷回廊，假山流水，無不極盡精妙。賈似道將其更名“後樂園”；又在葛嶺依湖山之勝，建造樓台亭榭，題作“半閑堂”。為了供自己淫樂，凡民間美色，無論是否聘嫁。不拘娼尼，都取來充實其中。他聞得宮人葉氏貌美，便勾通太監，偷取出來為妾。從此朝夕與歌姬舞妾遊於西湖之上。當時，民間就有“朝中無宰相，湖上有平章”一說，對賈似道不顧國家安危和民生疾苦而坐享富貴進行了辛辣的諷刺。他一生還嗜好收集珍寶，專建“多寶閣”儲藏，每日登閣一遍，任意賞玩。凡是打聽到誰有寶物，便不惜一切代價得到手。抗蒙有功的餘蚧死時，有玉帶隨葬，賈似道聞之，竟掘塚開棺掠取。於是各地官員爭相獻寶，以討其歡心。
當然，這個“湖中宰相”仍不忘隨時發發淫威，擺擺自己的威風。有一次，度宗臨幸景靈宮，時遇大雨，胡貴嬪之兄顯祖奏請乘雨輦駕回宮，度宗沒有征求賈似道的意見便同意了。賈似道知道後大怒：“臣為大禮官，陛下的行動卻不事先通知我，這個官當得還有何意思！”遂再一次以罷官相逼。度宗百般無奈，隻得罷免了顯祖，忍痛將胡貴嬪削發為尼，這才作罷。右丞相馬廷鸞、樞密使葉夢鼎嚐與賈似道同舟飲酒作詩，賈似道疑心二人有意譏諷，便免了二人官職。對自己的姬妾，他同樣防備森嚴。一日，賈似道和眾姬妾在西湖上倚樓閑玩，見有二書生，鮮衣羽扇，風度翩翩，乘小舟遊湖登岸。旁邊一姬一不由低聲讚道：“美哉，二少年！”賈似道立時醋意大發，將此姬砍頭示眾；另一妾之兄遠立略窺府門，即被縛投火中燒死，其惡魔般的行徑簡直令人不寒而栗。