北宋末年，政治黑暗，國力日衰。與此同時，金朝卻崛起於北方，日益強盛起來。金先是聯宋滅遼，然後便大舉南侵攻宋。宣和七年（1125年）十二月，金兵逼近開封，宋徽宗急忙把帝位傳給太子趙桓（欽宗），自己逃往南方。靖康元年（1126年）秋，金兵又分東西兩路南下，於十一月破開封。次年四月，撤兵而去，帶走包括徽、欽二帝在內的全部俘虜和財物，這就是著名的“靖康之難”。北宋統治到此結束。五月，康王趙構即皇帝位於南京應天府（河南商丘），改年號為建炎，是為宋高宗。後來高宗又定都臨安（杭州），偏安於南方，史稱此後的宋朝為南宋。在北宋末和南宋初的朝廷中，形成了主戰派和投降派的激烈鬥爭，黃潛善身居宰輔，同李綱、宗澤等人的抵抗主張相對抗，成為建炎期間投降派的主要代表。他為了推行其投降主張，排斥正直，嫉害忠良，竭盡賣國之能事，終於使原來的一點收複中原的希望化為泡影。
黃潛善（1068～1129年），字茂和，劭武（今福建劭武）人。擢進士第，宣和初，為左司郎。潛善為人狡詐，善以謊言邀功請賞。北宋政和、宣和年間，今陝西、甘肅、山西等地頻頻地震，房屋倒塌，居民死傷不知其數，但地方官隱情不報。為此朝廷有時派人下去“按視”。一次，“陝西、河東地大震，陵穀易處，徽宗命潛善察防陝西”。這位欽差大臣，到地方逛了一遭，不知接受了地方官多少賄賂，回到京城，“不以實聞，但言震而已”。昏昧的宋徽宗竟因此給予褒獎，擢潛善為戶部侍郎。後來，因事謫亳州，以徽猷閣待製知河間府。
靖康初，金人入攻，康王趙構被拜為河北兵馬大元帥，知中山府（治所在今河北定縣）。後趙構自相州至東平（今山東東平），黃潛善以高陽關路（治所在今河北河麵）安撫使領數千入援，趙構大喜。靖康二年三月，黃潛善得知金人以張邦昌為帝，馬上“趨自於帥府”，告知康王，由此愈得趙構信任。不久，康王承製以汪伯彥為顯謨閣待製，充元帥，以黃潛善為副元帥。從此，黃潛善、汪伯彥成為趙構的寵信近臣。
靖康二年五月趙構稱帝改元之後，黃潛善、汪伯彥二人更是狼狽為奸，千方百計向趙構諂媚邀寵，因而迅速升遷。先是黃潛善自徽猷閣直學士、副元帥升為中大夫、中書侍郎，兼禦營使；汪伯彥自顯漠閣直學士、中大夫、元帥除知樞密院事，兼禦營副使。六月，黃潛善擢門下侍郎兼權中書侍郎；汪伯彥擢知樞密院事。七月，黃潛善升為正議大夫、尚書右仆射、同平章事兼中書侍郎，成為右相。為相第五天，即將其兄、戶部侍郎黃潛厚升為尚書，“兄弟同居一省”。時李綱為左相，不久後，李綱被罷，黃潛善獨執國政，成為當時權力最大的大臣。
黃潛善身居宰輔，時當國家喪亂之際，不思輔佐主上收複故國，重整山河，而一味媚主求榮。他總是以甜言蜜語對高宗進行毫無根據的吹捧，今日頌高宗。盛德所以通於神明”，明日譽高宗“大哉王言，此中興之兆”，後天又讚“陛下武英大度”，直把高宗捧得飄飄然而忘乎所以，心裏充滿了對黃潛善的好感。建炎二年（1128年）十二月，黃潛善又自右仆射兼中書侍郎為光祿大夫、左仆射兼門下侍郎，成為左相。汪伯彥則升為右相。邪惡無能的黃潛善在國難當頭之時，毫無建樹，卻以攀附幸進而位極人臣。