阿合馬（？—1282年），生年不詳，回回人，出生於花剌子模細渾河（前蘇聯錫爾河）畔的費納克忒城。他把持元初朝政二十年，千方百計討得忽必烈的歡心，在得到皇帝的寵信後，大肆網羅黨羽，耍弄權術，陰險奸詐，打擊、陷害異己，倒行逆施，胡作非為，是元初曆史上罪孽深重的人物。
在元朝的曆史上，忽必烈可以說是一個有作為的皇帝。他從小受到中原文化的影響，逐漸認識到統治漢地應用漢人和漢法。於是，他招聘漢族儒士和官吏，在他的周圍形成了一個漢儒幕僚班子。在南征北戰中，忽必烈勇猛善戰和政治家的才能逐漸展現出來。1260年3月，忽必烈繼承汗位，積極推行漢法，重用一大批漢族官吏，按照漢法建立政權機構和官職製度，實行勸農政策，承認和提倡以儒學為主體的漢族傳統文化。這體現了蒙古遊牧民族在征服中原後，必然要適應發展程度較高的漢族封建文明的曆史趨勢。在此基礎上，忽必烈進而滅亡南宋，穩定了龐大的元朝大帝國的統治。
1262年2月，發生了李兵變事件。李時任山東益都（今山東省壽光縣）行省長官、江淮大都督。雖然蒙古族統治者招納和任用漢族地主官吏，在中原地區建立了蒙古族貴族和漢族地主階級的聯合統治，但是在權益上仍然存在著民族矛盾。李作為漢族官僚，不甘心屈服於蒙古汗權之下，而且，他統治山東益都一帶長達三十餘年，重兵在握，一直在等待時機。後乘忽必烈與其弟阿裏布哥爭奪汗位、內地防務空虛之機，發動叛亂，並將海州、漣水等三城（今江蘇省東海縣以東至漣水沿海一帶）獻給南宋，揮兵北進。忽必烈得知消息後，立即命諸王哈必赤率領各路蒙漢軍從北方前線轉師南進，討伐李。這時，李犯了戰略性的錯誤，占據濟南後，錯過了軍機，導致了最後的失敗。
李兵變給忽必烈很大的刺激。他感到漢族官僚是不能完全信賴的，於是采取措施，削奪漢人公侯的權力，重用西域人。正是在這種特定的形勢下，阿合馬開始得勢。由於連年戰爭，朝廷國庫空虛，忽必烈迫切需要增加財源。於是，阿合馬從一個小官吏被越級提拔為中書左右部兼諸路部轉運使，一下子掌握了財政大權。由此可見，阿合馬被委以重任，是與忽必烈改變了用人政策和當時的局勢有密切關係的。
阿合馬為了取悅忽必烈，在朝廷站穩腳跟，用盡心思揣摩忽必烈的貪欲。阿合馬不是靠發展生產來增加財政收入，而是采取橫征暴斂的手段。首先是向農民增加賦稅。由於不斷的戰爭，農民困苦不堪，一些地方不得已減免了賦稅。阿合馬下令追征賦稅，不予減免。鹽、茶、酒等的稅更是猛增無止。農民和其他階層庶民的負擔日益加重。由於交不起賦稅，有幾十萬農民逃到江南，流離失所。其次是實行官辦礦冶，以冶鐵的規劃最大。原來主要是私人冶鐵，阿合馬把私人冶鐵收歸官辦，鑄造農具高價官賣，繼續在農民身上進行榨取。第三是實行鹽法和鈔法。阿合馬在產鹽地區專門設置了巡禁私鹽軍，以緝私鹽。1275年3月，元軍攻克建康，長江流域全部被占領。阿合馬立即在江南實行鹽和藥的官賣。大量發行無本的紙鈔，搜刮財富，導致“鈔輕物重”，物價飛漲，百姓更加貧窮，饑寒交迫，民不聊生。
阿合馬這些橫征暴斂的措施，贏得了忽必烈的賞識和寵信，於是阿合馬官運亨通，青雲直上。1264年，左右部並入中收省，阿合馬升為中書平章政事。又兼製國用使。1270年，設立尚書省，阿合馬任尚書省平章政事。1272年，尚書省並入中書省，他仍任中書平章政事。操縱朝廷二十年，直至被殺。