王振是明代第一個專擅朝政的宦官。他自閹入宮，以求威風顯赫。先在宮中教太子（即英宗）讀書認字，繼而攫取司禮監之權。張太後和“三楊”年老病故以後，乘機專擅朝政。他為了擴大自己的勢力、樹立自己的權威，大力拉幫結夥，排斥異己，幹盡了壞事。後來竟然在沒有充分準備的情況下，挾英宗親征瓦剌，致使英宗被俘，數十萬大軍被殲，明朝差一點被瓦剌顛覆，他本人也在戰場上被憤怒的部眾用鐵錘砸死，結束了可恥的一生。
王振（？—1499年）是明初蔚州（今河北蔚縣）人。早年曾在家鄉讀過書，成為一個略通經書和文法的儒生。後來又做了教官，但不認真執教，以法應當受責罰。正好這時朝廷招收宦官，王振為了飛黃騰達，便自閹其身（破壞生殖器），鑽進皇宮，成為宮中一位有文化的太監。想利用宦官接近皇帝的條件，達到攫取權力的目的。
明初以來，對宦官限製很嚴，後來逐步有所放鬆。明太祖朱元璋建立明朝，鑒於前代宦官幹政、釀成禍亂的教訓，曾立下規章製度，不許宦官讀書識字，不許宦官兼任外臣文武銜，不許穿戴外臣所穿戴的冠服，品級不得超過四品等。還在宮門掛一塊高3尺的鐵牌，上麵刻有“內臣（即宦官）不得幹預政事，違者斬”幾個大字。朱元璋確實對宦官管製很嚴，曾有一位老宦官，因為在宮中供事很久，說話逐漸隨便起來，一次，他未加注意，從容談到了政事，朱元璋毫不留情，立即砍掉了他的腦袋。
朱元璋嚴格控製宦官的製度，到明成祖朱棣以後，逐漸被破壞了。朱棣在發動“靖難之役”前後，曾多次收到建文帝宮中宦官送去的情報，許多宦官偷偷地逃入他的軍中。朱棣的貼身宦官狗兒等也立有軍功。這樣，朱棣就以為家奴可靠，稱帝以後開始任用他們出使外國，到全國各地去征稅、采辦、監軍，以及鎮守地方等。成祖還設立東廠，選拔親信宦官掌管，東廠和朱元璋時期設的錦衣衛一樣，是一個重要的特務機構，隻對皇帝負責，可以不受司法機關監督和緝拿臣民等。宦官開始參預部分政治、經濟和軍事活動。宣宗時，又改變“宦官不許讀書識字”的舊製，開始在宮中設內書堂，令大學士陳山教宦官識字。此後，宦官讀書識字就成了定製。
王振就是在這種形勢下自閹入宮的，由於他有一定的文化，又能說會道，入宮不久就被委任為教小宦官讀書認字。此外，他還在官場中混過，所以，在舞文弄墨和玩弄權術方麵，宮中的宦官都無法與他相比。王振靠著這些有利條件，諂媚逢迎，很快就討得宣宗皇帝的喜歡，被提拔為東宮局郎，派往東宮去侍奉皇太子朱祁鎮讀書。王振謀得了與太子朝夕相處的美差，心裏非常高興，決心緊緊抓住太子，以達到攫取權利的目的。於是，他一麵教太子讀書認字，一麵陪太子玩耍，盡量討太子的喜歡，也注意用自己的思想去影響太子，以便將來能夠控製太子。王振也真有辦法，很快就取得了太子的歡心，也博得了宣宗的信賴。但宣宗時期，親自視政，對宦官控製仍然很嚴，王振還沒有辦法幹預朝政。
宣德十年（1435）正月，宣德皇帝病死，太子朱祁鎮繼位，是為英宗，年號正統。這時，英宗年僅9歲，不能親自處理國家大事，由太皇太後張氏（英宗祖母）垂簾聽政。張太後既賢惠又精明能幹，她推心置腹，委任內閣大臣“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）等主持政務。他（她）們密切合作，共同處理國政，繼續保持明朝統治的穩定。
英宗即位，對於王振來說，更是一個重大轉機，他依恃英宗的寵信，很快就越過金英等數人，取代了不識字的劉寧而出堂司禮監。
司禮監是明代宮廷裏24個宦官衙門中最重要的一個，它總管宮中宦官事務，提督東廠等特務機構，替皇帝掌管內外一切章奏和文件，代傳皇帝諭旨等，由於此職事關機要，曆來都由皇帝的心腹宦官擔任。後來，隨著“票擬”製度的形成，皇帝最後的裁決意見，要由司禮監秉筆太監用紅筆批寫在奏章上，稱為“批紅”。奏章經過“批紅”以後，再交內閣撰擬詔諭頒發。宦官掌握了“批紅”大權，實際上就成了皇帝的代言人。這些宦官成天在皇帝旁邊，善於察言觀色以迎合皇帝，又常常利用皇帝深居簡出和外廷官接觸少的弱點，欺上瞞下，假傳諭旨或歪曲篡改諭旨，以售其奸。英宗把這樣一個重要官職交給王振，為他日後擅權開辟了道路。
但在張太後和三楊共同處理朝政期間，由於他們都是前朝元老，威望很高，王振自知難與匹敵，遂不敢放肆，隻好采取兩麵派手法，等待時機，再行竊權。為此，他對張太後和三楊百般殷勤，畢恭畢敬，極盡謅媚之能事，以討得他（她）們的好感。一次，英宗朱祁鎮與小宦官在宮廷內擊球玩耍，被王振看見了。第二天，王振故意當著三楊等人的麵，向英宗跪奏說：“先皇帝為一球子，差點誤了天下，陛下今天複踵其好，是想把國家社稷引到哪裏去！”一副忠心耿耿、十分關心國家前途命運的樣子。三楊聽了，深受感動，慨歎地說：“宦官當中也有這人啊！”王振每次到內閣去傳達皇帝的旨意，都裝得十分恭敬和小心的樣子，總是站在門外，不入閣內，深深感動了三楊，後來，王振再來傳旨時，三楊打破慣例，特把王振請到屋內就坐。