王振控製朝政以後，不僅對內黨同伐異，大耍淫威，對外也投機取巧，破壞邊防，終於招致了瓦剌貴族的進犯。
瓦剌是蒙古的一部。元朝滅亡以後，一部分蒙古族退回蒙古草原和東北等地。後經朱元璋數次打擊，內部發生混亂，逐步分裂為韃靼、瓦剌和兀良哈三部分。在明朝初期，三部分別臣服於明朝，每年都要向明朝獻馬朝貢。
永樂以後，在蒙古三部之中，瓦剌部日益強大，宣德時，瓦剌逐步控製了韃靼，正統初年，又征服了兀良哈，統一了蒙古三部。瓦剌統一蒙古以後，進而想恢複大元天下，統一全國，因而對明朝不斷騷擾，成為明朝北方的嚴重邊患。
王振擅權，不但不布置加強北方邊防，反而接受瓦剌賄賂，與瓦剌貴族進行走私交易。為了獲利，王振讓他的死黨、鎮守大同的宦官郭敬，每年私造大量箭支，送給瓦剌，瓦剌則以良馬還贈王振作為報答。為了討好瓦剌，王振還對其貢使加禮款待，賞賜增厚。瓦剌自從與明朝建立“通貢”關係以來，每年都派出貢使攜帶著良馬等貨物到明朝朝貢，明朝政府則根據其朝貢物品的多少，相應地給予回賜。一般情況下，回賜物品的價值要稍稍超過朝貢物品的價值，同時，也要給對方貢使一定賞賜。因此，瓦剌為了獲取中原財富，非常願意到明朝來朝貢。按照原來規定，瓦剌每年到明朝的貢使不得超過50人。後來，瓦剌貪圖明朝回賜的欲望越來越大，貢使人數日益增加。到正統初年，瓦剌貢使的人數經常增加到2000餘人。王振對瓦剌增加貢使，絲毫不加以限製，按數給予賞賜，致使瓦剌的胃口越來越大。正統十四年（1449年），瓦剌首領也先竟然派出2500多人的貢使集團，為了多領賞物，又虛報為3000人。瓦剌貢使冒領賞物，原是習以為常的事情，因王振與瓦剌有勾結，接受也先的賄賂，所以，瓦剌貢使冒領賞物，他都裝作不知道。這次，王振卻一反常態，叫禮部按實際人數發給賞賜，又輕率地將瓦剌貢馬削價五分之四，僅付給瓦刺索求諸物的五分之一。瓦剌貢使沒有得到滿足，憤怒而歸，並添油加醋地向也先作了彙報。也先一聽，勃然大怒，立即召集軍隊，以明朝減少賞賜為借口，兵分四路，大舉攻明，並親率一支大軍進攻大同。
瓦剌鐵騎來勢凶猛，迅速向南推進。明朝守衛西北的將士，幾次凶戰失利，急忙向京師請兵救援。根本不懂軍事的王振，對瓦剌的軍事進攻沒有足夠的認識，以為讓英宗親征，就能把瓦剌兵嚇跑。所以，他為了僥幸取勝，冒濫邊功，便在明朝沒有充分準備的情況下，慫恿英宗親征，讓英宗效仿宋真宗親征的榜樣，以便青史留下美名。英宗平日裏對王振言聽計從，這次聽了王振的話，也認為親征是他大顯身手的好機會，便不與大臣們商議，輕率地作出親征的決定，並宣布兩天後立即出發。
英宗親征的詔旨剛一頒布，滿朝文武大吃一驚。兵部尚書鄺和侍郎於謙，力言明軍準備不夠，皇帝不宜輕率親征。吏部尚書王直亦率群臣上疏說：“如今秋暑未退，天氣炎熱，旱氣未回，青草不豐，水泉猶塞，士馬之用不甚充足。況且車駕既行，四方若有急奏，哪能盡快抵達。其他不測之禍，難保必無。萬望皇帝取消親征之令，另行選將前往征討。”可英宗聽信了王振的鬼話，對眾大臣的諫阻，一句也聽不進去，非要親征不可。
王振和英宗在兩天之內湊合50萬大軍，胡亂配些糧草和武器，就匆匆出發了。當時，與英宗和王振同行的還有英國公張輔、兵部尚書鄺、戶部尚書王佐及內閣大學士曹鼐、張益等100多名文武官員，但英宗不讓他們參預軍政事務，把一切軍政大權都交給王振一人專斷。此次出征，準備倉促，組織不當，大軍出發不久，軍內自相驚亂，未到大同，軍中已經乏糧，不斷有人死亡，僵屍鋪滿了道路。再加上連日風雨，人情洶洶，還未到達前線，軍心已經不穩。一些隨駕官員，見到此種情景，再次請求英宗回軍。王振一聽，大為惱怒，為了殺一儆百，特罰諫阻最力的兵部尚書鄺和戶部尚書王佐跪於草地之中，直到天黑才準起來。後來，王振的同黨彭德清以天象諫阻，王振也不聽，仍然逼著大家繼續前進。