雍正二年（1724年）六月十五日，紀曉嵐出生於河間府獻縣崔爾莊。關於他的出生，長久以來就流傳著種種神奇的傳說。據朱為之寫的墓誌銘說，在他出生的前夕，“水中夜夜有光怪”，並有一道火光閃入其出生地對雲樓，後他遂被人們認為是“靈物化身”。於是“昀”就被作為了他的名字。“昀”即日光的意思，曉嵐是他的字。
紀曉嵐兩三歲時，每天睡覺很少，常常白天玩上一整天，晚上還要玩到深夜，乳娘李媽困得眼皮都睜不開了，紀曉嵐卻玩得興趣勃勃。四五歲時，婢女晚上帶他到屋外去玩，他東鑽西跑，同白天一樣快。於是，人們發現這孩子實在有些與常人不同：在漆黑的夜裏，他的兩眼炯炯發光，不用點燃燈火，就能看到黑暗中的物件。這實在令人驚歎不止。但隨著年齡的增長，他的這種特異功能卻慢慢地消斂了。
這奇異的出生顯然是後人編造的傳說，但是，紀昀自幼就具有一種特異功能倒是事實。他本人69歲時在《閱微草堂筆記·槐西雜誌》中自述：“餘四五歲時，夜中能見物，與晝無異。七八歲後漸昏閽，十歲後遂全無睹。或半夜睡醒，偶然能見，片刻則如故。十六七歲以至今，則一兩年或一見，如電光石火，彈指即過。蓋嗜欲日增，則神明日減耳。”垂老之言，大概不會虛妄吧。
幼年的紀曉嵐，很喜歡聽大人講故事，整天纏著大人們講個沒完。故事講得最多的，是他的爺爺紀天申。在老太爺的五個孫子中，小紀昀口齒伶俐，乖巧異常。老太爺常把他摟在膝前，講述古往今來的傳奇故事、神話傳說。小紀昀聽得津津有味，迷戀不已。後來，老太爺一句一句地教他背誦律詩絕句，往往剛教三四遍，他就能一字不錯地背誦下來。老太爺驚喜異常，便盤算著，要給孫子請一個有名望的先生，早些給他開蒙。
這年夏天，紀曉嵐剛滿五歲。紀天申為孫子請來了一位啟蒙老師。這位先生名叫及孺愛，河間府交河縣人，與紀家是姻親，按輩分來排，當稱他的學生紀曉嵐為表叔。及孺愛在弱冠之年就考中了秀才，但直到四十，卻屢試不第，也就打消了科舉進仕的念頭。他是一位學識淵博的人，談古論今，滔滔不絕。原在家賦閑，連續接到紀天申的幾封家書以後，不好推辭，便來到紀府。及先生首先教紀曉嵐學《三字經》。開始幾天，每天教20餘字，原以為這樣就學得不少了，不曾想這孩子過目不忘，念幾遍就背熟了。於是，以後便每天多教幾句，不到一個月，就把一本《三字經》背熟了。接著，及先生又教他《千字文》，剛滿一個月，小紀昀已經是倒背如流。及孺愛欣喜異常，為遇到這樣一個學生而十分自豪。
紀曉嵐8歲的時候，已經讀完《論語》《孟子》《大學》《中庸》這四部書。接下來便是讀《詩經》《書經》《禮記》《易經》《春秋》五部儒家經典著作。他的學業成績總是在書館同學中遙遙領先。放學回家，他常常鑽到紀天申的書房裏，一本一本地瀏覽爺爺的藏書，經史子集、百家雜說，無所不讀。有時將記有同一件事的幾本書，一起找出來，對照比較，辨別異同，考其優劣。有時連地契文書、官家文告、鄉間應酬等文稿，也都讀得津津有味。各類書籍都認真誦讀，使他養成了博聞強記的習慣。一些難以理解的語句，常記下來到書館請教先生。一些篇幅較長的文章，他也能記住層次，述其大概，精警句段，熟記於心。漸漸地，家中的藏書，已不能填飽他的胃口。於是，他的注意力，便轉向了書鋪。
景城離崔爾莊三裏，北依子牙河，是一個水陸碼頭，商業發達，文化繁榮。這裏文風極盛，人們在勞作之餘，崇尚詩詞唱和。鋪店館肆門口，都掛著對聯招牌，聯語精辟，對仗工穩。紀曉嵐常隨家人到景城遊逛，便將各家門口聯語，一一記住，回來後便和家人及同學們談論，娓娓道來，如數家珍。景城東頭，有一書鋪，是紀曉嵐最愛光顧的地方。書鋪主人是一位老儒，世居景城，人稱“馮先生”。馮先生學識淵博，精通書史，廣搜善本、秘籍，於是馮氏書鋪飲譽一方。隔三差五，紀曉嵐就要跑到這裏來，瀏覽所喜愛的書籍。看完一卷，再換一卷，有時一卷尚未讀完，看看天色不早，就記下頁碼，下次再來續讀。馮先生起初沒有在意這位小娃娃。時間長了，漸漸發現這位俊秀的學童有很濃的讀書興趣，隻是他來了看一陣就走，卻很少買書。一卷書拿到他手裏，一頁不落地翻閱，讀完了扭頭便走。端詳他的穿著打扮，又不像貧家子弟。