北宋一百多年的曆史，一直處於遼和西夏的軍事威脅之下，即便在和平年代，邊境地區也不是很太平，域外的強敵虎視眈眈地看著宋朝。1100年，年僅25歲的宋哲宗做皇帝沒有多長時間，就在鬱鬱寡歡之中死了，沒留下子嗣來繼承皇位。
他的繼任者——宋徽宗，與南朝李煜相同，都是很有文采但政治上無所作為的皇帝典型。趙佶是北宋第八代皇帝，宋神宗第十一子，即位後被稱為徽宗。哲宗病死後，向太後立他為帝，但最終落個國亡被俘、折磨而死的下場，終年54歲。在他當政期間，雖然開始有重振朝政的決心，但很快就在奸臣的阿諛奉承下，窮奢極欲、荒淫無度，大肆搜刮民財，並且信奉道教，發給道士俸祿，自稱是“道君皇帝”，大建宮觀。北宋的方臘、宋江農民起義就是在這種條件下發生的。不僅如此，他還對外不斷進行戰爭，在1120年，與金朝訂立盟約要夾攻遼國。結果導致後來金軍南下攻宋。靖康二年（1127年），宋徽宗被金兵俘虜，後死於五國城。
一切還要從1100年的一天說起。這天天空中飄滿了雪花，寒風料峭，東京王城內福寧殿中隱隱傳來一陣哭泣聲，原來是哲宗皇帝駕鶴西去。趙煦即位時，稚氣未脫，由祖母宣仁太後高氏垂簾聽政，直到他16歲時才得以親政。哲宗不是一個奮發有為的天子，至多算是守成的皇帝，他在執政多年之後，突然駕崩，使朝野驚恐不已。天不可無日，國不可無主，哲宗沒有子嗣，偌大個江山交給誰呢？這實在是個棘手的問題。哲宗有兩個皇後，第一個是孟皇後，但夫妻二人不和，孟皇後後來被廢黜，出居瑤華宮，號華陽教主、玉清妙靜仙師。她生有女兒，沒有兒子。第二個皇後是劉氏，她生得傾國傾城，且又多才多藝，很得哲宗喜愛，由美人進位賢妃，孟皇後被廢掉以後，劉氏得以順理成章入主中宮。她生有一子二女，但兒子趙茂出生僅三個月便死去了，劉氏哭得死去活來，但畢竟於事無補。哲宗在悲痛之餘，還存有一線希望：自己風華正茂，何愁沒有子嗣？然而兒子還在虛無縹緲之中，他自己卻撒手人寰了。
哲宗這一病不僅使朝臣十分關注，更使向太後憂心如焚。但向太後畢竟是一位十分沉著而有主見的老人。她在哲宗病了半年之後，便暗暗打定了主意：萬一哲宗不測，隻有在他兄弟中選一人來繼承皇位了。可是究竟選誰呢？宋神宗有十四個兒子，早在哲宗即位前，長子佾、次子僅、三子俊、四子伸、五子侗、七子價、八子倜、十子偉均享壽不永，短命夭亡。餘下的是九子必、十一子佶（音吉）、十二子俁、十三子似、十四子思。這五人都垂涎帝位，其中活動最積極的是哲宗的異母兄弟趙佶。神宗的這幾個兒子雖都不是向太後所生，但由於皇太後的特殊身份，向氏仍是趙氏王朝中最有權勢和最有資格決策皇帝人選的人物。她可以在這幾位王子中任選一位來繼承王位。她想若論長幼，應立九子，但他患有嚴重的眼疾，難以立為國君，而其他王子不是出身庶賤，就是紈絝子弟，隻有十一子端王趙佶近兩年來頗有賢名，而且趙佶對自己又十分殷勤。哲宗病後，他又時常為國事而憂心，又聽說他仍在為其兄四處尋醫求藥，這說明趙佶的賢德果真是名副其實。
趙佶是神宗皇帝的第十一個兒子。據說在他降生之前，其父宋神宗正在看南唐後主的畫像。雖然李煜托生說法不足為信，但在趙佶身上，確有李煜的影子。趙佶從小就愛好筆墨、射箭、騎馬，對奇花異石、飛禽走獸有著濃厚的興趣，尤其在書法繪畫方麵，更是表現出非凡的天賦。有一名叫春蘭的侍女長得花容月貌，又精通文墨，是向太後特意送給趙佶的。但趙佶並不滿足，以親王之名，經常微服尋花問柳，被譽為“青樓天子”。
按說趙佶無論如何也不可能對皇位有任何非分之想，可是因為哲宗皇帝的病危和申王的多病，使他看到了一點希望。哲宗皇帝已病了一年多了，這一年來，趙佶不滿足於當親王的榮華富貴。因為皇帝和親王地位有天壤之別，而造成這種差別的主要原因，就是因為自己晚出生了幾年。他出生時，上麵已有十個哥哥了。同是神宗皇帝的兒子，就因為出生的先後不同，而決定了將來地位的尊卑。
後宮中最有權勢的是向太後，因為趙佶的親生母親在後宮中地位極低。隻有讓向太後對他產生好感，才有可能達到入主金鑾殿的目的。為此他用了很多珠寶，買通了向太後身邊的兩位侍女鄭氏和王氏。她們本就愛慕端王，又兼得了珠寶，便不斷地在向太後麵前訴說端王如何如何仁義孝順、如何如何賢德聰明。趙佶自己也沒有閑著，一有機會就向向太後獻殷勤。由向太後對自己的喜歡程度可知，自己所作的努力沒有白費。
趙佶得到了朝中很多人的稱讚。哲宗即位後，一日，他派親信去江蘇天慶觀問一個被稱為王神仙的人，讓他推算一下，看看以後何人入繼大統。王神仙推算完，一言未發，隻在紙片上寫了“吉人”二字，交給來人帶回。來人詢問再三，王神仙隻是搖頭不答，宦官無奈，隻得將紙片交給哲宗。哲宗召集臣子觀看，沒能作出解釋。其實，“吉人”二字合寫是“佶”字，這預示著趙佶要當皇帝。