他有很豐富的麵部表情，而這些表情又變化不定。有時，他會因為一個突如其來的靈感，即使是在大街上，那種表現也經常使他身邊的路人受到驚嚇。有時，他正彈琴，突然被人撞見，他的“麵部肌肉會立刻隆起，青筋暴綻，凶狠的眼神格外嚇人；而他的嘴唇也會發抖，儼然一副被自己召來的魔鬼製伏的巫師的神態。”此時的貝多芬就像莎士比亞作品中的人物，尤利烏斯·貝內迪克特則補充道：“像李爾王。”
1770年12月16日，在科隆附近波恩的一所破屋的閣樓上，路德維希·凡·貝多芬出生了。他原籍弗朗德勒，父親是個沒有才華又愛酗酒的男高音歌手。母親是個女仆，是一個廚師的女兒。母親最初嫁給了一個男仆，喪夫後改嫁給貝多芬的父親。
貝多芬的童年充滿了艱辛與苦難，他不像莫紮特那樣，擁有家人的嗬護，感受家庭的溫情。對於貝多芬來說，人生從一開始，就向他展現了一幅淒慘且殘暴的戰鬥場景。父親努力地發掘他在音樂上的天賦，並將他當作一個神童炫耀。四歲時，父親就把他一連幾個小時地釘在琴鍵上，或給他一把小提琴，把他關在房間裏練習，繁重的學習壓得他透不過氣來。在這種強大的壓力下，貝多芬差一點就徹底放棄並厭惡藝術，所以有些時候，父親甚至要用暴力才能使他學習音樂。
年少時的貝多芬就開始為生計操心，他不得不要想方設法地掙錢來換取每日的麵包。十一歲時，他進入劇院樂團；十三歲時，當了管風琴手。1787年，十七歲的貝多芬失去了他最尊敬的母親。“對我來說，母親是那麼善良仁慈，那麼值得愛戴，我最好的朋友！啊，當我呼喊著‘媽媽’這個甜蜜的稱呼，而她又能聽見的時候，我是多麼的幸福啊！”母親死於肺結核，貝多芬以為自己也染上了這個病，他常常覺得不適，而且患上了比病痛更加殘酷的憂鬱。
十七歲的貝多芬已經成為了一家之主，擔負著對兩個弟弟的教育責任。他不得不羞愧地要求劇院，讓酗酒成性的父親提前退休，因為他已經沒有能力支撐這個家了。劇院的人害怕父親拿到養老金後去揮霍，於是決定將錢交給他的兒子。這些悲慘的事情在他內心深處留下了難以抹去的印痕。貝多芬在波恩的一戶人家那裏找到了依靠，那是他始終珍視的布勒寧一家。他們有一個可愛的女兒，名叫埃萊奧諾雷·德·布勒寧，比貝多芬小兩歲。貝多芬常教她音樂，並同她一起學習詩歌，她成為了貝多芬童年時期的夥伴。也許，他們之間曾出現過一種溫柔的感情。後來埃萊奧諾雷嫁給了韋格勒醫生，夫婦二人都是貝多芬的好朋友，他和他們夫婦之間始終保持著一種恬靜的友情。這一點從他們與貝多芬之間的書信就能看得出來。當三個人都步入老年時，這份友情更加珍貴、動人，而他們的心靈也依舊如從前那樣年輕。
盡管貝多芬的童年十分悲慘，可是每當他回憶起童年以及童年住過的地方時，那份悲涼的情感中仍有一份溫馨。後來，他被迫離開波恩，來到維也納度過餘生。雖然身處大都市，他卻從未忘卻萊茵河穀。在那裏，有他稱之為“我們的父親河”的萊茵河，它那麼活躍，幾乎帶有人性。它像一個巨大的靈魂，使無數的思想和力量都彙入其中。在貝多芬眼中，沒有什麼地方可以比親切的波恩更加美麗，更加威嚴，更加溫柔。因為有了萊茵河那溫柔而洶湧的河水，波恩的堤坡上濃蔭掩映、鮮花遍布。在這裏，貝多芬度過了他的前二十年，並在此形成了他的少年心靈之夢。那一片片的草地好似懶洋洋的雲漂浮在水麵上一般，霧氣籠罩著的白楊、矮樹叢和垂柳，以及果樹，把它們的根浸在既靜寂又湍急的水流中。還有那些村莊、教堂、墓地，都睜著好奇的眼睛靜靜地俯瞰著河岸。而在遠處，藍色的七峰山在天穹裏映出昏暗的身影，山上矗立著一座荒廢的古堡，形態瘦削而又十分古怪。貝多芬的心永遠牽係著這片土地，直到生命的最後一刻，他都夢想著能夠再看它一眼，“我的祖國，我出生的美麗的地方，在我看來，它與我離開它的時候一樣美麗，一樣明亮。”可惜的是，他未能如願以償。