自宮宴之後，太子宮仿若被一層祥瑞之光悄然籠罩，往昔那如影隨形的陰雲，竟似也薄了幾分。蘇悅與朱佑樘深知，雖暫且在萬貴妃的虎視眈眈下尋得喘息之機，可前路漫漫，猶如布滿荊棘的險徑，必須得精心鋪就每一步磚石，夯實根基，方能在這詭譎宮廷之中真正站穩腳跟。
蘇悅依舊每日忙碌於太子宮的大小事務間，不過，心思愈發活絡起來，琢磨著既然要廣聚人心，提升朱佑樘的威望，那單靠美食收買還遠遠不夠，得有些別樣“妙方”。一日，她在宮中信步閑逛，瞧見幾個小太監正費力地搬挪重物，累得氣喘籲籲、麵紅耳赤，而周圍的侍衛、宮女們卻隻是冷眼旁觀，各自為營。這一幕，恰似一道靈光，瞬間點亮了蘇悅的思緒：“殿下，咱宮裏雖說規矩森嚴，可人心難免冷漠，咱們何不設立個‘互助營’，專幫宮人們解決棘手事兒，不管是重物搬運、物件修繕，還是疑難雜症尋醫問藥，一概包攬。長此以往，大夥心裏頭暖烘烘的，能不念著殿下的好，死心塌地追隨麼？”朱佑樘聞言，眼中閃過一絲驚喜，微微頷首道：“小仙使，此計甚妙，既顯關懷，又能凝聚人心，可速速籌備起來。”
說幹就幹，蘇悅擼起袖子，拉著幾個機靈的小太監，尋了一處閑置宮房作為據點，又差人四處搜羅常用工具、藥材典籍等物，短短數日，“互助營”便有模有樣地掛牌成立了。起初，宮人們隻是抱著觀望態度，偶爾有一兩個抱著試試看的心前來求助，蘇悅皆熱情相待，親力親為，帶著眾人幫著解決難題。有一回，一位老嬤嬤的舊木匣鎖芯壞了，裏頭存著她積攢半生、視作命根子的一點銀錢和家傳首飾，急得直掉眼淚。蘇悅知曉後，尋來擅長修繕的小工匠，在一旁耐心指導、幫忙，費了好大一番周折，終是完好無損地打開了木匣。老嬤嬤千恩萬謝，逢人便說朱佑樘殿下宅心仁厚，這“互助營”是實打實的暖心窩子事兒。
這般口口相傳，“互助營”的名聲漸漸在宮闈間傳開，前來求助之人愈發多了起來，太子宮也一改往昔清冷，整日門庭若市，熱鬧非凡。朱佑樘時常親臨“互助營”，或幫忙遞個工具，或耐心問詢難處，那親和之態、關切之情，如春風拂麵，暖進了宮人們的心坎裏。
然而，太子宮的風生水起，自然引來了旁人的嫉恨。萬貴妃在後宮眼線眾多，聽聞此事，恨得咬牙切齒，決意使些手段來攪亂這大好局麵。她暗中買通了太子宮一位負責食材采買的小太監，名叫福貴，命他在采購的蔬果裏混入些已經開始腐壞的，妄圖讓“互助營”為宮人們準備的膳食出岔子，引發眾人不滿，從而折損朱佑樘的聲譽。
福貴本是個貧苦出身的孩子，進了宮後常受欺淩，幸得朱佑樘有次出手相助，才少受些委屈。起初被萬貴妃威逼利誘時，他良知尚在，內心痛苦掙紮，憶起殿下恩情，滿心不願背叛。可萬貴妃以他宮外家人性命相挾，又許以重金，恐懼與貪念交織，終是迷了心智，狠下心依計行事。
幾日後，“互助營”像往常一樣準備膳食分發給忙碌勞作的宮人們，可剛一端上桌，一股異味便彌漫開來，眾人圍攏一看，菜裏的蔬果有的軟爛流水，有的長了黑斑，頓時麵露嫌惡之色，議論紛紛。蘇悅聽聞動靜趕來，瞧見這一幕，心下“咯噔”一下，直覺事有蹊蹺，她一麵安撫眾人情緒，承諾定會徹查，重新準備膳食，一麵不動聲色留意起采買流程與人員。