在這深宮內院，萬貴妃的逝去，猶如一顆巨星隕落，刹那間，整個宮廷的節律都被打亂，陷入了一片死寂與哀傷之中。憲宗皇帝，這位曾在萬貴妃的柔情與嬌嗔間尋得心靈慰藉的帝王，仿若被抽去了脊骨，精氣神隨著貴妃的離去一同消散，徒留下一具被悲慟填滿的軀殼。
乾清宮，往昔金碧輝煌、威嚴莊重，如今卻似被一層陰霾濃霧所籠罩，陽光透進來都顯得黯淡無光。禦榻之上，錦衾淩亂地堆著，憲宗斜倚在那裏，發絲蓬亂，眼眶深陷，麵色蒼白如紙。他手中緊攥著一方萬貴妃常用的手帕，那手帕上還繡著她素日喜愛的海棠花圖案，如今花朵依舊嬌豔，可主人卻已香消玉殞。他眼神空洞，直勾勾地盯著帳頂，周遭一切於他而言，似都化作了虛無，滿耳的“陛下，陛下”呼喚，仿若隔了千山萬水，絲毫入不得他心間。膳食太監們端著禦膳，魚翅羹、翡翠餃、烤鹿脯……一道道精心烹製、熱氣騰騰的佳肴，整齊排列在食案上，可憲宗隻是瞥了一眼，便轉過頭去，那曾經對美食的挑剔與熱衷，如今已被滿心的苦澀所取代，胃裏似被塞了鉛塊，沉甸甸的，毫無食欲。
而朝堂之上，恰似炸開了鍋，一片混亂嘈雜，卻又滿是無力與焦灼。北方邊關，匈奴瞅準了朝廷內亂、疏於防備的時機，如惡狼般洶湧而來，馬蹄揚起漫天黃沙，滾滾煙塵中，喊殺聲震碎長空。他們衝破了一道道防線，所過之處，邊防哨所被焚毀，營帳化作灰燼，戍邊將士們奮勇抵抗，卻因軍備嚴重不足，許多人還身著破舊單衣，在寒風中瑟瑟發抖，手中兵刃鈍缺，難以與敵軍精良武器抗衡。“報——”加急軍情一道接一道傳入京城，“匈奴大軍已破薊門關，掠走牲畜千餘，百姓死傷無數，現正朝雲中郡逼近，望朝廷速派援軍，撥發糧草軍械！”每一份軍報上，都沾染著前線的泥土與鮮血，字跡潦草卻透著十萬火急。
南方諸郡，入春以來，蝗蟲肆虐，密密麻麻的蝗群仿若烏雲蔽日，“嗡嗡”振翅之聲令人膽寒。它們所經之處，禾苗瞬間被啃食殆盡，大片綠野淪為荒蕪之地，隻剩殘莖斷葉在風中瑟瑟發抖。百姓們望著辛苦耕種數月卻毀於一旦的農田，捶胸頓足、哭聲震天，家中存糧本就有限，眼瞅著秋收無望，生計頓絕。不僅莊稼遭殃，果園裏的果樹也未能幸免，青澀的果子還未等成熟，便被蝗蟲裹了一層又一層，樹葉被啃光，樹枝被壓斷，果農們一年的指望落空，血本無歸。“陛下，蝗蟲成災，千裏沃野盡成荒土，百姓衣食無著，餓殍遍野，庫銀匱乏，無力救災，望朝廷速派良策，救萬民於苦難呐！”地方官的奏章滿是焦慮與無奈，字裏行間透著絕望。
可此時的國庫，恰似一隻見底的米缸，空空蕩蕩，寒磣得讓人驚心。打開那厚重的庫門，一股子陳舊腐朽之氣撲麵而來，昏暗光線中，隻見寥寥幾個錢箱歪歪斜斜地堆在角落，箱蓋大開，裏麵銅板零散、碎銀無幾。賬本之上，往昔奢靡之風下的巨額花費觸目驚心，萬貴妃生辰時的奇珍異寶采辦、宮廷宴樂的豪華鋪陳、賞賜臣下的大方手筆，樁樁件件猶如吸血蟲，將國庫掏了個幹淨。近年賦稅又因各地天災人禍不斷，折損嚴重，農田受災，商戶受困，貿易凋敝，上繳稅銀少得可憐，入不敷出早已成了常態。