五、騎虎難下撤銷帝製
內外交困局麵的出現，使袁世凱騎虎難下，惶恐不安。他原來準備在元旦或2月3日（陰曆正月初一）登基，隨後不得不一再延緩下來。然而長期的謀劃和造勢，狂熱的勸進活動卻無法馬上冷卻下來。元旦到2月間，各省官員與商民籲請“早登大位”的電文就不斷飛到新華宮。這些千篇一律的電文再也不能引起袁世凱的樂趣，而是徒增煩惱而已，因為他既不敢悍然登基，又不願承認帝製失敗。為了擺脫被動局麵，爭取各國列強的同情，2月23日，袁世凱下令延緩登基，禁止再遞呈籲請登基的文電。他說：“現值滇、黔倡亂，驚擾閭閻，湘西、川南一帶，因寇至而蕩析離居者，耳不忍聞。痛念吾民，難安寢饋。加以奸人造言，無奇不有，以致救民救國之初心，轉資爭利爭權之借口，遽正大位，何以自安？予意已決，必須從緩辦理，凡我愛國之官吏士庶，當能相諒。此後凡有籲請早正大位各文電，均不許呈遞。”此刻，他不得不改弦更張，重新撿起被他丟在垃圾桶的民國製度來。2月底，他接連頒發文告，命令以上年國民會議議員選舉複選當選人作為立法院議員，提前於5月1日召集立法院。在告令中，他大講立法機構的重要性，說什麼當此“厲行憲政”的時刻，“尤貴有集民意之立法機關，以宏久安長治之遠謀。”這種有病亂投醫的手法，並不是“實行法製，尊重民意”，不過是掩人耳目的把戲。
袁世凱一直把扭轉不利局麵的希望寄托在北洋軍身上。為了收攬軍心，鼓舞士氣，他不斷往前線增兵，並給前線將士派送大批慰問品。2月中下旬，北洋軍源源不斷湧入四川和湖南，在與護國軍兵力對比上占了絕對優勢。戰爭的天平馬上向北洋軍傾斜，袁世凱嚴令全線反攻。3月3日，馮玉祥部攻占敘州，袁世凱破格封他為三等男爵。7日，張敬堯等攻占納溪和江安等地，袁世凱申令給張敬堯晉授勳三位，加陸軍上將銜，旅長熊祥生、吳佩孚和吳新田均升授陸軍中將。接著，川軍統領楊起元率領一支奇兵，由會理南下，夜襲摩魚鮓，由薑驛渡過金沙江，進抵芝麻口，攻入滇北。隨後，龍覲光軍攻占滇桂邊剝隘，第六師攻占湖南麻陽。袁世凱以為雲貴“不難指日蕩平”，特派熊希齡為湘西宣慰使，曾鑒為川南宣慰使，各攜帶財政部撥款五萬元和他的個人捐款一萬元，分別前往川、湘撫恤，處理善後。3月10日發行洪憲六厘公債兩千萬元，強令商民認購助戰。次日又公布《頌爵條例》，規定“有大功績者”可特封為親王（年俸兩萬元）、郡王（年俸一萬元）和公侯伯子男等世襲爵位。盡管袁世凱不斷用封爵賞祿鼓舞士氣，北洋軍的攻勢也未能持久。入川北洋軍占領納溪後，已成強弩之末，無力再發動進攻，隻得與護國軍對峙於納溪和大洲驛之間。正在這時，卻突然發生了廣西陸榮廷宣布獨立反袁的大事件。
雲南起義後，袁世凱令陸榮廷率領桂軍自廣西進攻雲南。陸榮廷以餉械不足為由，一再推托。貴州宣布獨立後，他又主動要求帶兵征貴州，請求撥餉械。袁世凱對陸榮廷一直有所懷疑，於是以廣西地位險要為辭，駁回了他的要求，還命令他協助龍覲光攻雲南。陸榮廷派他的兒子陸裕光帶領桂軍五營隨龍軍出發。袁世凱封陸裕光為三等男爵，以籠絡陸氏父子。然而，陸榮廷見全國反帝製運動高漲，表麵上對袁世凱極力表示恭順，暗中卻決定反袁世凱，並和進步黨人梁啟超等建立了聯係。袁世凱派去監視的巡按使王祖同對陸榮廷的秘密活動毫無覺察，到3月初還密報稱他可靠。袁世凱信以為真，為了進一步籠絡他，批準撥給他軍餉100萬元和槍5000杆，還任命他為貴州宣撫使，率桂軍進攻貴州。袁世凱本想在雲貴開辟一個新戰場，一舉消滅護國軍，沒想到陸榮廷在領到餉械之後，忽然於15日在柳州宣布廣西獨立討袁。與此同時，陸裕光在廣西百色將龍覲光的司令部包圍，迫使龍覲光繳械投降，接受改編。當袁世凱要封龍覲光為督理雲南軍務兼署雲南巡按使時，他已淪為階下囚了。
陸榮廷的這一舉動使局勢完全逆轉，使雲南、貴州和廣西連成一片，同時直接威脅廣東、四川和湖南。四川前線的護國軍又乘機反攻，從3月17日起，僅僅幾天時間就奪回了納溪、江安等縣。張敬堯負傷，倉皇逃到滬州，急電北洋政府求援，不斷索要軍餉器械。北洋軍的反戈一擊和護國軍的反攻，使袁世凱的軍事圍攻政策完全破產。加之日本準備承認南方獨立各省為“交戰國”，廣東準備獨立，以及長江中下遊各地的動蕩，局麵對北洋政府日益不利。廣西獨立還推翻了“多米諾骨牌”，正當袁世凱被一片告警、求援、索餉弄得焦頭爛額時，一道密電讓他徹底死心。3月18日，廣西宣布獨立後三天，江蘇將軍馮國璋、江西將軍李純、浙江將軍朱瑞、湖南將軍湯薌銘、山東將軍靳雲鵬聯名密電袁世凱，要求取消帝製，懲辦禍首，以安人心，立場與西南一致。五個將軍都是地方實力派，全是他一手提拔的親信，他們手握的兵力約十六七萬人，而長江中上遊的王占元、陳宦和前敵督師的曹錕還轄有約七萬軍隊，他們與馮國璋等暗通著聲氣，對局勢持觀望態度。這樣，北洋軍隊的一半，袁世凱實際上已指揮不動了，北方的部隊已不夠應付局麵，繼續打下去，不僅全無勝算，而且很可能釀出更大的危機。正當他憤憤不已時，徐世昌來信勸說道：“及今尚可轉圜，失此將無餘地。”英國顧問莫理循也告誡他：“除非立刻取消帝製，否則危險將不可避免。”眼看眾叛親離，朝不保夕，袁世凱隻得匆匆改弦更張，他決定取消帝製，以求斷尾求生。雲南起義引發了多米諾骨牌效應。當袁軍與蔡軍在川南拉鋸，各有勝負之時，北洋係紛起反袁。在這種情況下，袁世凱不得不麵對現實，3月17日，袁世凱召“智囊”梁士詒入府，商量撤銷帝製的事情。
3月20日，袁世凱先分別召見了徐世昌、王士珍、段祺瑞和梁士詒等人，一一說明他的決定。又召集張一麐，指令他起草取消帝製令，說：“予昏憒不能聽汝之言，以至於此。今日之令非汝作不可。”又拿出王式通起草的一份稿子交張一麐參考，並說：“吾意宜徑令取消，並將推戴書焚毀。”張一麐說：“此事為小人蒙蔽。”袁世凱道：“此是餘自己不好，不能咎人。”21日，袁世凱在新華宮召集會議，參加的人有楊士琦、張鎮芳、朱啟鈐、梁士詒、倪嗣衝等，徐世昌和段祺瑞也出席。會議上，袁世凱提出取消帝製，並作出新的人事安排：“撤銷帝製後，中央政事由徐菊人（世昌）、段芝泉（祺瑞）擔任。安定中原軍事，由馮華甫（國璋）擔任。”對此，與會者大都唯唯諾諾，表示除此以外別無更好辦法雲雲。隻有倪嗣衝叫囂：“君主政體中國行之數千年，何物小醜，敢以取消為要挾，臣誓死掃蕩而後已。”被袁世凱連忙勸止。當天還撤銷陸征祥國務卿職務，令徐世昌接任，即日上任。
3月22日，袁世凱公開發布撤銷帝製案，由徐世昌副署發表，同時恢複黎元洪的副總統職務。翌日，告令“所有洪憲年號應即廢止，仍以本年為中華民國五年”。在撤銷承認帝製的申令中襲用帝王“罪己詔”中常用的“萬方有罪，在予一人”以自譴，以期平民憤。他說：“民國肇建，變故紛乘，薄德如予，躬膺艱巨，憂國之士怵於禍至之無日，多主恢複帝製，以絕爭端，而策久安。癸醜以來，言不絕耳，予屢加嗬斥，至為嚴峻。自上年時異勢殊，幾不可遏，僉謂中國國體非實行君主立憲，決不足以圖存……文電紛陳，迫切呼籲。予以原有之地位，應有維持國體之責，一再宣言，人不之諒。嗣經代行立法院議定由國民代表大會解決國體，各省區國民代表一致讚成君主立憲，並合詞推戴……已至無可逶避，始以籌備為詞，藉塞眾望，並未實行。”袁世凱妄稱帝製“並未實行”，還狡辯道：“蓋在主張帝製者，本圖鞏固國基，然愛國非其道，轉足以害國；其反對帝製者，亦為發抒政見，然斷不至矯枉過正，危及國家。”申令結尾特別強調：“今承認之案業已撤銷，如有擾亂地方，自貽口實，則禍福皆由自召，本大總統本有統治全國之責，亦不能坐視淪胥而不顧也。”如此輕描淡寫，將一幹責任都敷衍過去。