蘇軾（1037—1101年），字子瞻，號東坡居士，四川眉山人。北宋著名的文學家、書畫家。21歲中進士。神宗時，曾在鳳翔、杭州、密州、徐州、湖州等地任職。元豐三年（1080年）因“烏台詩案”遭受誣陷被貶為黃州任團練副使。在黃州四年多，曾於城東之東坡開荒種田，故自號東坡居士。哲宗即位後，曾任翰林學士、侍讀學士、禮部郎中等職，並出任杭州、密州、徐州、湖州等地的地方官，晚年被貶惠州、儋州。元符三年，宋徽宗即位，蘇軾遇赦北歸。建中靖國元年七月，蘇軾病逝於常州，葬於河南郟縣，追諡文忠公。
蘇軾一生在仕途上大起大落，在才學上卻位列北宋之首。他的詩奔放靈動，格調清新，自成一派，“有必達之隱，無難顯之情”；他的詞慷慨激昂，開創了豪放派的先鋒；他的散文氣勢磅礴，自然流暢，與父蘇洵、弟蘇轍同列“唐宋八大家”，人稱“三蘇”。此外，蘇軾還工於書法，長於行楷，與蔡襄、黃庭堅、米芾共稱“宋四家”；他善於繪畫，畫中講究“神似”和“傳神”；他提出“詩中有畫，畫中有詩”的藝術觀點，在中國文化史上頗具影響。此外，他在農田水利、教育、音樂、醫藥、數學、金石、美學、烹飪等方麵都有重要成就。世人對蘇軾的評價頗高，黃庭堅曾說：“人謂東坡作此文，因難以見巧，故極工。餘則以為不然。彼其老於文章，故落筆皆超逸絕塵耳。”《跋東坡〈醉翁操〉》陸遊：“世言東坡不能歌，故所作東府詞多不協。晁以道謂：紹聖初，與東坡別於汴上，東坡酒酣，自歌《古陽關》。則公非不能歌，但豪放不喜剪裁以就聲律耳。”晁無咎《老學庵筆記》中說：“蘇軾詞，人謂多不諧音律。然居士詞橫放傑出，自是曲子中縛不住者。”元好問說：“唐歌詞多宮體，又皆極力為之。自東坡一出，性情之外，不知有文字，真有‘一洗萬古凡馬空’的氣象。雖時作宮體，亦豈可以宮體概之？人有言，樂府本不難作，從東坡放筆後便難作……”對蘇軾而言，高的評價也不為過。下麵就介紹一下這位中國文學藝術史上罕見的全才。
宋朝是十分注重中央集權的朝代。宋太祖、宋太宗兩任君主在建國之初，采取了一係列措施，把軍權、政權、財權最大限度地集中到皇帝手中。這是宋朝鞏固統一的必然選擇，但也存在著許多無法克服的內在矛盾，並且越來越嚴重。
在軍權集中方麵，961年，即宋太祖當皇帝的第二年，便采納宰相趙普的建議，“杯酒釋兵權”。太祖親設宴席，邀請手握重要兵權的石守信、王審琦赴宴，席間歡聲笑語不斷，太祖便乘機動之以情、曉之以理，勸各位將軍放棄兵權，多買良田美宅，盡情享受人生。就這樣，宋太祖輕而易舉地解除了心頭大患。並且，宋太祖為了防止將帥專兵，實行“更戍法”，即以“習勤苦，均勞役”為名，定期更換軍隊屯戍的地點，而將領則不隨軍更戍，以達到“兵無常帥，帥無常師”“兵不知將，將不知兵”的目的。這些措施的實行，雖然加強了中央集權的統治，但也造成了軍隊戰鬥力的減退，致使北宋在對外鬥爭中失利。
979年、986年，宋太宗趙光義兩次對遼用兵，企圖收複燕雲地區，但是屢戰屢敗。與此同時，黨項族的首領李繼也積蓄力量，覬覦中原。1004年，遼主耶律隆緒同其母後蕭氏共率大軍南下，製造欲消滅北宋的聲勢。北宋君臣束手無策，朝野一片驚慌。最終還簽訂了屈辱和約——“澶淵之盟”。澶淵之盟的訂立，暴露了北宋政府甘心示弱於外族政權的怯懦本質。隨後北宋還和黨項建立的西夏政權簽訂了屈辱的和約。
北宋王朝對外實行消極退讓的妥協政策，對內則朝野上下紛紛沉浸在對聲色犬馬的追逐之中，上至皇帝的貪汙腐化，下至官員的互相包庇，這一切使得北宋的百姓受盡了苦頭，“繞梁歌妓唱，動地饑民哭”。這首當時的民謠可謂淋漓盡致地反映了當時的場景。
對外無限製的妥協，對內大加鼓勵官僚階層，這就必然加重了對農民的剝削。雖然宋朝的變革在一定程度上促進了農業和工商業的發展。但同時也使得官僚、地主紛紛將土地斂入手中，從而以各種手段逼得農民家破人亡。當時的北宋政府還把有可能造反的農民招募到軍隊之中，致使軍隊逐漸龐大，軍費開支則向農民掠奪。腐敗的宋王朝就這樣一步步地陷入到亡國的危難之中。
當然，朝中也不乏忠良之臣，他們紛紛要求變法，希望以此緩和危機，換取長治久安。慶曆三年（1043年），宋仁宗任命範仲淹為參政知事，富弼、韓琦為樞密副使，開始了“慶曆新政”。但由於北宋統治集團內部保守派的堅決反對，這次變法曆時很短便以失敗告終，範仲淹等人也被罷職。這次新政的失敗也使社會矛盾更為尖銳，一場更為震驚世人的動亂正在醞釀之中。蘇軾就生活在這樣一個痛楚、複雜的年代之中。