純如選擇把美國華人作為自己下一本書題目的想法產生於為《南京大屠殺》一書進行宣傳的多次旅行中。在2003年出版的《美國華人》一書的序言中，純如寫道，“當我在美國和加拿大巡回旅行，以南京大屠殺為題目發表演講時，遇到了許多以前從來不知道的活躍的華人社團。那些人三教九流無所不包，有修築鐵路的華工後代，也有拿到獎學金來美國留學的新移民，有一個大字不識的工廠工人，也有執教於名校的諾貝爾獎得主，有老邁的抗日戰爭幸存者，也有白人夫婦收養的小女孩。”
純如接著寫道，“一開始，我擔心這個選題過於寬泛，但我一直對探索自己同胞的曆史念念不忘。此外，我也相信，書寫一部真實反映美籍華人生活、駁斥那些長久以來滲透於美國新聞報道和娛樂媒體中粗魯無禮的對中國人的成見，對我個人來說也是一種職責。”純如對這個項目傾注了自己的熱情，並投入4年時間完成這本書。
正如她所承諾的，1999年初，從周末複興會回來之後，純如開始積極寫作《美國華人》一書。她說，她的計劃是搜集盡可能多的素材，寫出一份詳盡的大綱。純如聯係上了自己的許多朋友，請他們幫忙提供線索。一些從事移民研究的朋友建議純如到幾個地方尋找華人移民的曆史記錄。純如準備前往美國國家檔案館、加利福尼亞的灣區檔案館、舊金山的中國曆史協會（Chinese Historical Society）等博物館、天使島以及美國移民歸化署的聖布魯諾分部。純如還告訴我們，她準備到加州大學伯克利分校的東亞圖書館收集資料。
1999年1月，純如在加州大學伯克利分校待了一個星期，在館藏豐富的族裔研究圖書館複印了大量資料。應研究美國華人的權威曆史學家麥禮謙（Him Mark Lai）的邀請，純如參加了在舊金山召開的中國曆史學會大會，見到了許多撰寫過美國華人曆史或故事的作家。純如從學會那裏買了價值300多美元的關於美國華人曆史的書。她說，等她回到家時，車子裏已經塞滿了一箱箱的書和相關資料。我也把自己在中文或英文報紙上看到的與中國移民有關的文章轉發給她。
舊金山唐人街社團兒童中心（縮寫為CCCC）1999年3月向純如頒發了“華人楷模獎”。她前往舊金山參加頒獎儀式，趁此機會在麥禮謙家中與他長談。3月19日，純如寫道：
親愛的媽媽，
在舊金山待了幾天後，我今晚剛剛回到家。
過去的幾天真是忙壞了。
周二下午3點鍾的時候，我拜訪了麥禮謙位於舊金山的家。他住在聯合大街上，房子在山頂……他們一家人非常和藹可親。麥禮謙簡直就是個會走路的美國華人曆史百科全書……他學養很好（他曾就讀於加州大學伯克利分校，過去是一名工程師）……他一直在寫有關美國華人曆史的學術文章，但他置身於學術圈之外，並不關心身外的浮名。他和他太太似乎並不太富裕。
我和他聊了幾個小時，在本子上草草寫下筆記，還參觀了他的藏書。這之後我開車到亞洲藝術博物館參加籌款晚會。因為日程緊張，我事實上是在麥禮謙家的小浴室裏換上的黑色晚裝。
在博物館那邊，我發表了10分鍾的演講，接過唐人街社團兒童中心頒給我的華人楷模獎。舊金山警察局的負責人劉百安（Fred H. Lau）拿到了社區服務獎。劉百安是美國警界中職位最高的華人。
晚會的組織者幫我們安排了頒獎嘉賓。陪同劉百安的是兩名唐人街選美冠軍：全美唐人街選美冠軍和舊金山唐人街選美冠軍。她們穿著曲線顯露的旗袍，頭上戴著人造鑽石鑲嵌的閃閃發光的皇冠，看起來美麗明豔。給我安排的頒獎嘉賓本來是一位“亞洲先生”，但他不知為何沒有到場，於是唐人街社團兒童中心臨時安排了另一位帥哥。可以想象，媒體擁上來狂拍照片。（麥禮謙後來告訴我，中文報紙對我的晚裝大加讚揚。我很好奇他們到底有沒有提到我說過的任何話。）