唐高祖武德元年（618年）十月，當大唐帝國剛剛建立5個月的時候，魏征以歸降的俘虜身份，首次進入了首都長安。
當初李密在入關歸唐前，曾有過較美好的期待。他雖然也是以敗將身份降唐，但認為自己曾經擁眾百萬，在山東一帶的廣大地盤上，也是個稱王稱霸的蓋世豪傑。而今“解甲歸唐”，山東連城數百，知我在此，也會歸順，就像漢代的竇融一樣，功勳絕對小不了。李淵念我這功勳和身份，諒他也不會小瞧我，最起碼也得給我個宰相當。可是，等他到了長安，入見李淵後，卻隻被授予一個光祿卿的官職。這是李密萬萬沒有想到的，大失所望之後，他又萌生叛唐之心。後來，李密主動請求以本部兵往黎陽去招撫過去的部下，唐高祖欣然同意。朝中群臣多勸諫高祖：“李密狡猾好叛，如今讓他東去，恰似投魚入水，放虎歸山，必一去不返，成為我大唐的勁敵了。”高祖卻充滿自信地笑道：“帝王自有天命，不是小人們所能取得的，即使他叛變逃跑了，也沒什麼可怕的。我讓他去與山東的賊人打架，我們坐收漁人之利，這應該是眼下最佳的一條方案。”於是，李密與心腹舊友王伯當和賈潤甫迅速離開了長安，直奔桃林縣。他們殺掉縣令，占據縣城，擄掠了許多人口財物和畜產，順著南山往東逃竄，準備先到瓦崗舊部現為刺史的張善相那裏，暫時棲身，然後恢複舊幟，重聚力量，以圖東山再起。可是，當他們一行路經熊耳山時，被熊州行軍總管盛彥師埋伏擊敗，李密和王伯當當場斃命，他倆的首級被割下來，送往長安，向皇上報功奏捷。從李密起兵到此，總計6年，一代梟雄的一生，就這樣悲壯地結束。
李密叛逃事件發生之時，魏征正默默無聞地待在首都長安，等到平定了事件後，可能是由此開展了對瓦崗舊部進行大清查的活動，於是，幾乎被人遺忘的魏征重新像一件不起眼的過時衣服一樣，被人翻撿出來。魏征接到唐高祖的召見命令，以為被處置的時刻已經來臨，便做好了赴死的準備，與戰友們揮淚訣別。不料進宮謁見之後，皇上並沒有讓他去死，而是安撫有加，並以極大的信任派他去黎陽招降瓦崗舊將徐世績。魏征深知此行是戴罪立功的性質，假如能勸降了徐世勣歸降唐朝，自然是立功受獎；假如做不到這一點，那麼他的命運將會與老上級李密一樣，隻有死路一條。然而，此時此刻，魏征已別無選擇，在這生死關頭，他像押注的賭徒一般，隻好孤注一擲了，興許此行能夠完成使命，把悍將徐世績說動，那麼不但保住了性命，可能從此命運轉折，否極而泰來哩！
魏征以剛剛被任命的秘書丞的身份啟程了。當他騎著馬，疲憊不堪地在崎嶇的山路奔波了數天以後，終於來到了黎陽（今河南浚縣），終於要麵對決定他命運的對手徐世績了。能不能說服這位驍勇善戰的農民軍首領，魏征心裏並無十足的把握，為此，剛剛在黎陽館舍裏住下的他，心中十分忐忑不安。
徐世績，就是後來唐朝赫赫有名的大將李績。他本名徐世績，後來，因歸降唐朝，且戰功卓著，被賜姓李，又因“世”字犯唐太宗名諱，所以改單名叫李績。李績是山東曹州離狐（今山東東明縣）人，出身於一個大地主家庭，家多財產，樂善好施，經常賑濟貧民，故而在家鄉樹有較高的聲望。隋末農民戰爭爆發後，他年僅17歲，跟隨翟讓舉兵造反，首次與隋軍交戰，就斬殺了大將張須陀，從此聲名大振。隋煬帝大業十二年（616年），李密來到了瓦崗寨。李密出身望族，很有才能，在他的策劃和指揮下，取得了滎陽大海寺戰役的勝利，又攻下了興洛倉，立下許多戰功。李績與王伯當等商量，說服翟讓，公推李密為瓦崗寨起義軍的首領。李密建立了農民政權後，李績被封為右武侯大將軍，東海郡公。在李績的建議下，瓦崗軍先後打敗王世充和宇文化及，兵力發展到20萬人。唐高祖武德二年（619年），李密歸降唐朝後，瓦崗軍所控製的山東廣大地區，仍然由李績占據著。為了表示對李密的耿耿忠心，李績將所占據的所有州縣的戶籍、田冊名單一齊送給李密，讓李密去交給唐高祖。唐高祖對李績的行為大加讚賞，感動地說：“徐世績感德推功，真是個純臣！”於是下詔授李績為黎陽總管、上柱國，封萊國公，後又改封曹國公，加授右武侯大將軍，賜姓李氏，命李績率兵總理河南、山東前線軍務，負責消滅王世充。當駐紮在黎陽的李績聽說李密叛唐被殺的消息後，非常哀痛，為昔日的領袖身首異處、屍拋野嶺而失聲慟哭，他不避嫌疑，不顧個人安危，上表請求收葬李密，高祖被他的忠誠和義氣所感動，欣然同意。李績便將李密的屍體從熊耳山山溝中取回，盛斂入棺，並且披麻戴孝，率領全軍沉痛地追悼李密，為他送葬。不久，河北起義軍領袖竇建德率領大軍進攻李績，李績寡不敵眾，力屈而降，竇建德抓住李績的父親李蓋為人質，令李績歸降自己，駐紮在黎陽，以抗拒唐軍東進。
魏征所要勸降的李績，正是由於以上的背景，眼下作為竇建德的部下，正駐軍在黎陽。在對李績的經曆和目前的時局作了一番周密的調查和分析之後，魏征漸漸有了信心，他自信李績是可以被說服歸唐的。於是，他從容地寫了一封信，寄給李績。信是這樣寫的：
“自從隋末天下大亂以來，群雄競起，角力爭強，跨州連郡，不可勝數。魏公李密反叛隋煬帝，奮臂一呼，四方響應，萬裏風馳，雲合霧聚，很快有了數十萬之眾。大軍的威力影響了半個天下，在洛口大敗王世充，在黎山摧毀宇文化及，那個時候，瓦崗軍真是傲視群雄，勢不可當。正當西進關中，直搗京師，揚大旗於西北，飲戰馬於渭川之際，瓦崗軍卻迅速由盛轉衰，昔日有百戰百勝威風的李密，轉眼間成了奔投關中的敗將戰俘。看來，天下政權的歸屬，是自有天定的，而不是靠任何武人憑力氣拚搏得到的。所以李密深知這層道理，感到上帝所認定的天子在西方，是唐帝李淵，而不是他李密，於是便毫不猶豫地率部入關，歸服了大唐。徐世績先生，您生於天下擾攘之時，對昔日的戰友和領袖懷有深厚的情義，這是可以理解的。在主子已歸降的嚴峻關頭，您還能堅持到底，糾合殘部，堅守一方，這種大無畏的氣概和堅韌不拔的意誌，更令我欽佩和感動。因為有了您，王世充盡管是乘勝之軍，也停止了東進行動；竇建德由於怕與你硬碰硬而吃敗仗，也不敢南下。這些足以證明您的威名和勢力，對時局產生了重大的影響，在各派勢力中占了沉甸甸的分量。然而，有多少人開始是非常了不起的人物，威風一時，不可一世，可有幾個人能夠有較好的結局？如今，您的選擇，已經維係著未來的安危命運。若是將您的雄兵和重鎮委托在大唐帝國身上，前途是極光明的，您及親戚九族都將榮華富貴，子孫享福無盡；若您選擇錯了道路，跟隨了竇建德，那麼前途將是黑暗的，別說親眷子孫，恐怕您自己的性命也難保住啊！曆史上類似的教訓很多，您也應該很明白。目前您處於兵家必爭的要塞之地，應迅速做出決定，當機立斷，而不應再猶豫遲疑，錯失良機。倘若當斷不斷，坐觀成敗，恐有些凶狡之輩，先下手為強，那麼您就被動了，您的一生恐怕就從此葬送了！”
李績收到這封信，認真地看過數次，被魏征的合情合理的分析所打動，毅然決定率部歸唐，並且立即開倉運糧，支援正在河南打仗的李世民的叔父、淮南王李神通的軍隊。正當魏征欣喜萬分地慶幸自己使命完成、大功告成之時，不料風雲突變，竇建德帶領河北起義軍打到黎陽，一夜之間，縣城被占領，準備回長安複命的魏征，行裝已打點好，正準備突圍出城，但還是被河北農民軍抓獲，落入竇建德的手中。此時的魏征身份剛剛相反，作為唐朝的使臣，成了農民軍的俘虜。這是魏征生平第二次當俘虜。
竇建德捉住了魏征後，對他反叛瓦崗軍，並且充當唐朝皇帝的說客，先後勸服了元寶藏部隊和李績部隊的行為，大為惱恨，本想立即殺死他而後快，但部下苦苦勸說竇建德，請他念在魏征昔日追隨反隋義軍，如今降唐也不是他做的主，有迫不得已的苦衷，況且他才華出眾，足智多謀，能言善辯，留他在農民軍中，肯定會有大用。竇建德便饒了魏征一死，轉而好言慰撫，把他留在軍中，並任命他為起居舍人。
竇建德在當時也是個名震天下的大豪傑。他出生於北周武帝建德二年（573年），故取名建德。其父母世代務農，少年時有膽識，有勇力，講義重信，在鄉間頗有名聲。他當過裏長，仗義疏財，也犯過法，他的鄉親孫安祖被兵役逼得造反一事，牽連到竇建德，官府殺掉了他的家屬，這樣，竇建德也忍無可忍，帶著200多被強行征來的新兵一起舉起義旗，投奔高雞泊起義軍首領高士達，任司兵。大業十二年（616年）提升為軍司馬，率兵擊殺涿郡留守郭徇。後來，高雞泊起義軍的首領們，有的在內部火拚中死去，有的跟隋軍交戰時犧牲，竇建德得以脫穎而出，受到大家的擁戴。尤其是他憑借軍事才能，不失時機地攻占了饒陽，收編餘部，安葬陣亡的農民軍將士，使得士氣大振，不久發展到十幾萬人，攻占了河北地區的許多郡縣，他一躍成為河北起義軍的總首領。617年，竇建德在樂壽（今河北獻縣）稱長樂王，改年號為丁醜，建立官職，逐漸有了立國規模。次年，在取得了隋末農民戰爭中著名的河間（今屬河北）“七裏井大捷”後，竇建德稱夏王，建國號為夏，改年號為五鳳，建都於樂壽，後遷都洛州（今河北永年），殺掉稱帝的宇文化及，威震全國。從此以後，全國形成了三大勢力，除竇建德的河北政權外，河南地區有王世充占據洛陽，建國號為鄭，關中的李淵也稱帝，建國號為唐。三個方麵都在隋朝滅亡後，決心要與對手一較高低，爭奪天下。