（一）潛心收容劉備
曹操自在兗、豫二州建立根據地以來，屢次征伐，對群雄展開各個擊破的戰略，以解除後顧之憂，以便將來與袁紹放手一搏。而當曹操討伐徐州時，不料後院起火，兗州後方發生了叛亂。陳留太守張邈在陳官的勸說下，迎戰呂布，企圖趁機奪占兗州。幸虧荀彧、程昱等堅守-城、範縣、東阿三城，使得曹操尚且可以進退有據。曹操聞訊後，引兵回救，在定陶、巨野兩次戰役中，大敗呂布，才安定了當時緊張的局麵。呂布戰敗後，逃到徐州依附劉備，以後又襲取了劉備的下邳（今江蘇邳縣），自稱徐州牧。
漢獻帝建安元年（196年）冬，呂布見到劉備收集到萬餘名兵士，勢力漸大，心中不安，親自率軍進攻劉備，劉備戰敗，喪失根據地之後，便率眾來投奔曹操。如何對待前來投靠的劉備，便成為一個迫在眉睫的問題，就在曹操猶豫不決的時候，荀彧對曹操說：“劉備有雄心壯誌，現在不趁早解決他，日後必定會成為禍患。”曹操又去詢問郭嘉，郭嘉說：“除去劉備看似有道理。劉備胸懷雄才大略，誌在天下，深得民心，關羽、張飛乃天下名將，與劉備情深義重，生死相隨。因此劉備肯定不會甘心久居他人之下。主公您以誅國賊、匡扶漢室為宗旨，但是您發動正義之師，是誌在為天下百姓除殘滅暴，大張旗鼓地招賢納士，廣羅人才，還恐怕他們不來。如今劉備有英雄之名，因走投無路來投靠您，您如果除掉他，就會背上殺害賢才的惡名。如此，則會使人人自危，另外擇主，您還與誰去平定天下呢！為了除去一己之禍患，而使天下人失望，是關係今後安危的大計，這中間的利害關係，輕重緩急，不可不詳細考慮啊。”聽了郭嘉的一番話，曹操打消了疑慮，他收留並厚待劉備，上表朝廷，任命劉備為豫州牧，增加劉備部下的軍隊，供給糧草。還讓他向東進發，收集被打散的殘部，以對付呂布。
郭嘉勸曹操收容劉備，雖然暫時籠絡住了劉備，但曹操的處境並不是非常安全穩固。那個時候，南有袁術、劉表、孫策、張魯，北有袁紹、公孫瓚，東有呂布，西有馬騰、韓遂、張揚，兗、豫二州又處在四方戰鬥之地，曹操集團實在是四麵受敵。曹操與他的謀士們，日夜分析形勢，研究如何才能擊破中原群雄。他們意識到自己處於內線作戰，又麵臨敵強我弱的不利態勢；袁紹自然是最主要的敵人，而呂布卻是最凶惡的敵人。於是，最終確定了“先弱後強，各個擊破”的戰略方針。
（二）急速東征呂布
建安三年（198年）秋，曹操決定東征呂布。對此，曹軍內部曾有不同意見，一些將領認為劉表、張繡在後，遠征呂布，隻怕有危險。之前，曹操詢問荀彧和郭嘉道：“袁紹不義，我想出兵討伐，但實力又恐不敵，該怎麼辦呢？”荀彧主張先打呂布，認為“不先攻取呂布，河北（指袁紹）也不能夠攻取”。郭嘉也說：“袁紹正在北方圍攻公孫瓚，可以乘此機會，東取呂布。如不先消滅呂布，一旦袁紹來犯，呂布再出兵援助他，那就為患大矣。”另一位謀士荀攸也認為：“呂布驍勇無比，又依仗袁術幫助，如果任他縱橫於淮水、泗水之間，一些豪傑一定會響應。現在乘他剛剛反叛之機，內部還眾心不一，立刻前去攻打，必然能夠成功。”
曹操采納郭嘉的策略進攻呂布，曹軍首戰便攻破了呂布的重鎮——彭城，俘獲了彭城相侯楷，接著又攻至下邳，在下邳城郊和前來迎戰的呂布交鋒，打敗了呂布的騎將成廉。廣陵（今江蘇揚州）太守陳登背叛呂布，率領郡兵作為曹軍的先鋒。進抵下邳（今江蘇邳縣西南）。呂布屢次親自出戰，都大敗而歸，隻好退守城池，不敢出戰。曹軍乘勝圍城，寫信勸呂布投降。呂布見曹軍勢大，心中害怕，想要投降。但謀士陳宮勸呂布率軍出外截斷曹軍糧道，自己率眾守城，等曹軍糧盡，就可將其擊潰。但呂布惑於妻子之言，擔心城池失守，沒有聽從陳宮的建議。呂布派屬官許記、王楷向袁術求救，袁術雖勉強答應，但隻是動員軍隊，作為呂布的聲援。呂布恐怕袁術因為自己的女兒不去而不發兵，就用絹帛將女兒裹住，綁到馬上，乘夜親自送女兒出城，但遇到曹操圍城的軍兵，曹軍弓弩齊發，呂布無法通過，隻好又退回城中。河內（今河南武臥西南）太守張楊一向與呂布關係較好，想去援救，但兵力不足，隻能出駐野王縣（今河南沁陽）東市，遙作聲援。十一月，張楊的部將楊醜殺死張楊，響應曹操，至此，呂布的外援全部斷絕。曹操命部下挖掘塹壕圍困下邱，時間拖得很久，軍中士卒疲憊不堪，曹操打算撤軍。夜晚，天昏地暗，郭嘉對曹操說：“我們可以在北門少置兵力，故意讓呂布知曉，他必定會從此門突圍求援，然後在半路埋伏兵力，殺他個片甲不回。”曹操連聲叫好，按郭嘉的謀劃去布置。