（一）預先東征劉備
當曹操和袁紹兩大集團崛起之後，他們均有圖王之誌，因此，雙方劍拔弩張，兵戎相見，已是勢所難免。
早在初平元年（190年），袁紹就曾說過：“我要南麵據守黃河，北麵控製燕代，再率河北將士，南向以爭天下。”到建安四年（199年）六月，袁紹消滅了公孫瓚後，占有青、冀、並、幽四州之地，軍隊增至數十萬人，勢力更加強盛。他召集將領和謀士們研究作戰方案，經過激烈的爭論，最後接受郭圖等人的意見，確定了“立即進攻，集中兵力，直搗許昌”的作戰方針。遂選精兵十萬，精騎萬匹，胡騎八千，南下謀攻許昌。
起初，曹操對袁紹集團這個龐然大物還有些畏懼，怕消滅不了它，經過郭嘉向他分析雙方優劣對比之後，曹操的愁容為之一掃，對袁紹作戰的信心增強了。他對部下說：“我知道袁紹的為人，袁紹他誌向廣大但缺乏智慧，表麵上很有氣魄而實際上是個膽小的人，他的威信並不高，他的兵士雖多卻不夠團結。”曹操手下兵士最初對袁紹出兵心存畏懼，經過曹操和荀彧等人的一番解釋與鼓動之後，方才團結一致，滿懷信心地去迎擊敵人。當時，曹操調集精兵兩萬，進軍黎陽，主動迎敵。哪知正當曹操部署對袁紹作戰的時候，原來依附曹操的劉備，殺徐州刺史車胄，自據徐、邳等地，起兵反曹，與袁紹遙相呼應。是時，東海郡及附近的郡、縣大多歸附劉備，軍隊增至幾萬人，聲勢頗為浩大。遇此意外，曹操意欲親征以迅速打敗劉備，以防兩麵受敵。
其實，曹操很早就已看出，將來與他爭雄天下者必是劉備，所以他曾對劉備說過：“普天之下能稱得上英雄的，不過隻有你劉備與我曹操罷了。”以前劉備失敗前來投靠，他予以籠絡。後來，劉備要領兵出擊袁術，曹操也允許他離去。當時，郭嘉就曾牽馬勸諫：“放掉劉備，以後將有大的變故發生啊！”並且還說：“縱然不殺劉備，也不應當讓他走掉。”又引古語“一日縱敵，萬世之患”為證。曹操聽後，大為懊悔，遂令許褚率兵追趕。結果，劉備如魚入大海，鳥上青雲，一去不複返，曹操“恨不用（郭）嘉之言”。如今，麵臨劉備的公然反叛，曹操感到非常後悔，但又不得不認真應對。
但是，曹操帳下的將領對此卻並不理解。他們對曹操說：“與您爭天下的主要是袁紹，如今袁紹正率兵打過來，您卻要放棄攻打袁紹，而去東征劉備。萬一袁紹從背後乘虛而入，那可怎麼辦？”曹操解釋說：“劉備乃人中之傑，今不除之，必為後患。”
在這個關鍵時刻，郭嘉讚同曹操的意見，他說：“袁紹生性遲疑，即便來攻，也不會迅速。劉備起兵不久，民心本附，力量又不大，迅速攻擊，一定可以把他擊敗。這關係到生死存亡，可千萬不能失去啊！”於是，曹操下定決心，親率精兵兼程東進，迅速攻破彭城、下邳，迫降了關羽。劉備全軍潰敗，妻子被俘，他隻身逃往河北，投靠了袁紹。
東征劉備，應該說是官渡大戰的一個前奏曲。對曹操來說，與袁紹決戰在即，如果不迅速撲滅劉備的反叛勢力，任其在心腹地區星火燎原，勢必就要陷入腹背受敵的困境。大戰之前，先肅清次敵，以鞏固後方，實屬高明之舉。曹操在這個問題上，決策無疑是正確的。問題在於，諸將的意見也不無道理。因為對袁紹而言，劉備起兵之時，也正是他乘機猛攻曹軍的絕好時機。因此，曹操帳下將領的擔心，便成為問題的關鍵所在。
當諸將表示反對時，連曹操也有些遲疑不決，便“疑”而問郭嘉。郭嘉的一席話，使人茅塞頓開。他就袁紹、劉備兩方作了深入細致的分析：如果曹操東征，袁紹很可能先作壁上觀，不會立刻進兵（後來事實果然如此），這當然最好；如果萬一袁紹出兵，也“來必不速”，這是由其“性遲而多疑”所決定的，如此就給了曹操短暫的可資利用的寶貴時間。而關鍵在於，曹軍在這短短的時間裏，能迅速平叛取得勝利。如果東征長期進行下去，難以擊敗劉備，那麼東征也就不可取了。而這一點又取決於曹、劉雙方的實力對比。郭嘉對比了雙方的兵力、戰鬥力、士氣、民心之後，斷言“急擊之必敗”，也完全符合軍事學的基本規律。曹操聽了他的分析，下定決心，終於獲勝。反觀袁紹一方，在曹操東征之時，謀士田豐建議袁紹：“曹操與劉備正在交戰，戰事恐不能很快解決。公舉兵襲擊他的後方，可以一戰而取得勝利。”田豐雖然錯誤地認為曹操無法迅速擊敗劉備，然而令曹操集團極為畏懼的卻是乘虛出擊。不料，袁紹卻借口他兒子有病，未采納田豐的建議，按兵不動。田豐聞此，“以杖擊地曰：‘遭此難遇之時，乃以嬰兒之病，失此機會！大勢去矣，可痛惜哉！’跌足長歎而出”。