一、少年從軍 郭帥裨將
大曆十四年（779年），崔寧被唐德宗任命為靈州大都督、朔方節度使，因為朝廷不信任崔寧，為“伺寧過犯”，在崔寧管轄各地又派留後，其中朔方節度虞候杜希全被任命為朔方節度留後。靈州實際是杜希全主事守邊。後來，杜希全又被唐德宗升任為靈州大都督、朔方節度使。
杜希全（？～794年），京兆醴泉人（今陝西禮泉縣）。少年的杜希全就參軍入伍，在朔方軍效力。他作戰勇敢，得到朔方軍統帥的信任，曾經升任汾陽王、唐代宗尊為尚父的朔方節度使郭子儀的裨將。杜希全帶兵，軍令嚴肅，士卒們都心悅誠服。
二、兩鎮靈州 節度留後
杜希全曾經長期在靈州為將，他曾經兩屆擔任朔方節度使的朔方節度留後。先是大曆十四年（779年），“西川霸”崔寧因為不被朝廷信任，朝廷又拿他沒有辦法，就將他升官外調，而各處都派留後，實際負責，崔寧沒有實權，把崔寧架空。當時靈州就派已經是朔方節度虞候的杜希全為朔方節度留後，名義上崔寧是司空、禦史大夫、京畿觀察使、同中書門下三品（宰相）、靈州大都督、朔方節度使、鄜坊丹延四州團練觀察使，但各州都派留後，朔方節度使所在靈州，既然是杜希全為朔方節度留後，靈州的軍、政、財大權，都由杜希全掌握。
建中二年（781年），唐王朝又任命李懷光為朔方節度使，但是，李懷光同崔寧一樣，不被朝廷信任，同時任命杜希全接著出任朔方節度留後。這樣，杜希全以留後名義，實際坐鎮統管靈州，長達四年之久，直到建中四年（783年）。
三、奉天赴難 因功升遷
建中四年（783年），發生了朱泚的叛亂。唐德宗被迫逃往奉天，許多將領來奉天赴難救駕，其中杜希全是各路救駕軍隊中第一個到達的，“希全首將所部與鹽州刺史戴休顏、夏州刺史時常春合兵赴難”。大軍到漠穀，受到朱泚叛軍的攻擊，傷者甚眾。德宗令出兵救援，援兵不得進，杜希全退守邠州。因為赴難有功，唐德宗加杜希全檢校戶部尚書、奉天行在都知兵馬使。後又跟隨唐德宗出走梁州。
四、將赴靈州 體要八章
興元元年（784年）八月，朱泚叛亂失敗，唐德宗返還京師長安，杜希全因保駕立功，被升為太子少師、檢校右仆射、禦史大夫，並委以重任，派他來到靈州，出任靈州大都督，兼靈州、鹽州、豐州、夏州等州節度使和支度營田觀察使以及押蕃落等使。
杜希全將赴靈州之時，特別向唐德宗獻上了一篇《體要》，共八章，主要內容就是“乏切政病”，“多所規諫”。唐德宗看了以後，非常感動，“帝嘉納之”，高興地接受下來。同時，德宗自己還特別親著《君臣箴》一篇，賜給杜希全。一開頭，德宗就首先明確“惟德惠人，惟辟奉天，從諫則聖，共理惟賢”，肯定納諫的重要性。接著，指出“一心不能獨鑒，一目不能周視”，帝王一個人視力有限，需要忠臣、哲人給以輔助。他把杜希全比作向帝王忠誠納諫的殷的盤銘、周的欹器、唐初的魏徵。他表示要把杜希全《體要》八章“與金鏡而高懸，將座右而同置”。他認為杜希全“辭高理要”，“華夷仰德”，德宗最後寫道：“既往既來，懷賢忡忡，唱予和汝，式示深衷。”
五、議築鹽州 中外稱賀
杜希全不但上書德宗，指出政弊，耐心勸德宗納諫，而且，他在靈州任內，因為身兼靈州和鹽州（今陝西定邊縣境）等四州節度使，又是支度營田押蕃落使，貞元三年（787年）七月，臨上任赴靈州時，唐德宗又任命朔方節度使杜希全為朔方、靈鹽、豐、夏、綏、銀節度都統，並且，加任太子少師，既然德宗對他如此重用，他也全心全意忠於朝廷。於是，他大膽地提出複建鹽州問題。他向德宗建言說：“鹽州據要會，為塞保障。自平涼背盟，城陷於虜，於是靈武勢隔，鄜坊單逼，為邊深患，請複鹽州。”杜希全特別強調鹽州地位的重要，自貞元三年（787年）以後，陷於吐蕃，便成為邊患，力主全力修複鹽州城。德宗接受了他的建議，於是貞元九年（793年），德宗專門下詔：“鹽州地當衝要，遠介朔陲，東達銀夏，西援靈武，密延慶，保扞王畿。乃者城池失守，製備無據，千裏庭障，烽燧不接，三隅要害，役戍其勤。若菲興集師徒繕修壁壘，設攻守之具，務耕戰之方，則封內多虞，諸華屢警，由中及外，皆扉寧居。”德宗接著禦示：為了“久遠之謀，修五原之壘，使邊城由守”，他特別強調，“與其臨事而重憂，豈若先備而即安”，“不有暫勞，安能永安逸。”德宗在詔中命令朔方、靈鹽、豐、夏、綏、銀節度都統杜希全，左右神策軍使、朔方河中絳邠寧慶兵馬副元帥渾瑊，邠寧節度使張獻甫，神策行營節度使邢君牙，銀夏節度使韓譚，鄜坊節度使王棲曜，振武節度使範希朝等八統帥各部將士三萬五千人“同赴鹽州”，“神策將軍張昌宜權知鹽州事，應板築雜役，取六千人充”。為保證築城安全，德宗又特詔涇源劍南山南各路大軍討吐蕃進行牽製，因此，築城期間，吐蕃未能“犯塞”。杜希全倡導並且親自與諸將領導大軍修建的鹽州城，凡二十天完成，“中外稱賀”。詩人白居易《城鹽州》詩讚曰：“自築鹽州十餘載，左衽氈裘不犯塞。”《舊唐書》記載：“由是靈武、銀夏、河西稍安，虜不敢深入。”杜希全等還在鹽州建了八個牧馬場，牧養軍馬數萬匹。