開元十八年，李白北上長安，親眼目睹了長安城的宏麗氣象和朝儀之盛，但也看到了王公貴族鬥雞走馬，舉手遮天的煊赫氣焰，這使他對大唐盛世有了強烈的危機感。後來，他北上太原，結識了還是小兵的郭子儀，慧眼識英才。回安陸後，舉家遷東魯。在東魯，他嘲笑魯地儒生，與孔巢父等隱居徂徠山，稱“竹溪六逸”。由於長期的隱居和幹謁，名聲大震，終於被皇帝詔入長安，他躊躇滿誌，“仰天大笑出門去”，認為施展抱負的機會終於來到了。到長安之後，他受到賀知章的推薦與賞識，玄宗皇帝對他給予了特殊的禮遇，在朝中他蔑視權貴，桀驁不馴，表現出了高度的人格尊嚴；他維護國家利益，醉寫嚇蠻書，表現了愛國思想；他反對侵略戰爭，表現出了正義品格。由於李白的傲然得罪了朝中權貴，唐玄宗將他“賜金放還”，但他從此也對長安的宮廷有了更加深刻的認識。
李白在安陸隱居，受盡了官僚們的欺壓，為了尋找出路，終於在開元十八年初夏時節離開安陸，前往長安。
這是李白第一次來長安。初望長安，李白就被長安城宏偉的氣魄給征服了。
長安城橫亙在渭水平原上，遠遠望去，就像九天裏的宮闕，連綿起伏，一眼望不到邊。走近一看，長安的城牆高大雄偉，氣勢壯觀。整個城牆一周有八十裏。李白牽馬走在城門前，但見行人熙來攘往，秩序井然。再往上望，是一帶整齊的城堞，站著頭戴羽盔，身穿金甲，手執長戟的禁軍。再往上望，就是巍然聳峙的城樓，它的飛簷山脊和雕梁畫棟好像嵌在藍天上，直看得李白頭暈目眩，脖子發酸，方才低下頭來。
李白進得城來，一早就往朱雀門大街，看到了對麵皇城前文武官員上朝時的情景。那些官員是何等的顯赫與氣派，都有豪華的車馬，有些甚至還有車隊，好不威風。這叫李白對這些人心生羨慕，他想有朝一日要是能進入這些官員們的行列，輔佐帝王，實現自己安五湖，濟蒼生的誌向，然後功成身退，學範蠡、張良，遊五湖，戲滄海，那該多好啊。
接著，李白又去逛了東市和西市。長安的兩市貨物豐盛，琳琅滿目，不計其數，有很多東西是李白聞所未聞，見所未見的，這使李白真的感覺到長安城就像神仙住的地方！天下再也沒有比這裏更加美好的地方了。李白真想一下子就把整個長安城遊遍，但那麼多好的景致，怎麼可以在三天五天之內遊完呢？於是李白隻好住進一家客店，然後到樓下的茶社坐下，要了一壺茶，幾斤牛肉，一壇葡萄美酒，然後慢慢地品味起長安城的繁榮富貴來。
李白剛一落座，喝了幾口酒，就聽見鄰桌有幾個人在議論著宮中鬥雞之事。這使李白產生了興趣。
“今年二月，皇帝下詔，讓朝廷百官每逢休息的日子，盡興遊樂。從宰相到員外郎都各賜錢五千，專作遊樂之用。鬥雞場、跑馬廳的生意更紅火了。”鄰桌一個吃客對他的同伴說。
“他們光是看看熱鬧呢？還是也賭輸贏？”李白聽得此說，感覺很吃驚，於是急忙問鄰桌。
“當然賭輸贏，比咱們老百姓排場大多了。拿鬥雞來說，他們不但幾千幾萬地下注，還專門養著鬥雞小兒訓練雄雞呢！長樂坊賈昌那小子就是靠馴雞當上官了！”鄰桌說，“這世道真是變了。如今長安城的人們都說，‘生兒不用識文字，鬥雞走馬勝讀書’。”