李白被唐玄宗放逐去朝一事，給他留下的精神創痛太深了，連杜甫的誠摯友情都不能消除；道籙上的符咒，也不濟事；成壇的烈酒，成罐的丹藥，更是飲鴆止渴。多日的五癆七傷終於使他大病一場，臥病任城，前後足有半年之久，直到天寶五載秋後才逐漸好轉。
這時，李白不顧家人和親友的勸阻，決定出遊，冒著大雪啟程南下。好像走得遠一些，就可以把長安忘卻，就可以把往事丟開。因此，不管天寒地凍，他毅然踏上了千裏旅途。他以為名山勝境故地重遊，或許能夠治愈他的創痛。因此，他又想起江南來了，對賀知章跟他曾經講過的天台山充滿了神往之情。
有一天，他竟然夢見自己在月光下飛過鏡湖，飛到了天姥山。隻見峰巒挺拔，高聳入雲，好像和天連在一起。隻見它無頭無尾，無邊無際，好像占據了整個大地。正尋找上山的路，準備拾級而登，不知怎麼一來，已經到了山中。抬頭一看，竟看見了海上日出的奇景；側耳一聽，竟聽見了天雞報曉的鳴聲。這不是到了天上了麼？信步走去，果然景色非凡。幽岩絕壑，奇花異草，都不是人間所有。正在心曠神怡之際，天色卻突然暗了下來，好像是要下雨了，又好像是天快黑了。想尋個地方歇一歇足，同時躲一躲雨，忽聽見野獸的聲音，好像是熊在咆哮，龍在呻吟，震得林中的樹葉、山上的石頭簌簌地直往下掉。李白連忙尋路下山。誰知雷雨大作，山崩地陷。正使人震驚，忽見崩陷之處露出一座洞府，石門大開，恍惚間走了進去，裏麵又是一番天地：足下好像是一片大海，深不見底；半空中好像是蓬萊仙島，日月同輝。忽見一群仙人紛紛下降，穿著霓虹似的衣裳，坐著鸞鳳駕的彩車，蒼龍給他們充前驅，白虎給他們當後衛，密密麻麻，熙熙攘攘，直向人頭上蜂擁而來。連忙躲閃，一跤就跌下了九霄雲。
李白醒來，萬象皆空，眼前不過蕭然一書齋而已。
這個夢使李白想了好多天，越想越覺得這個夢恰似他二入長安的經曆。於是，李白在離別東魯的宴會上，提起筆來，寫了《夢遊天姥吟留別》一詩：
海客談瀛洲，煙濤微茫信難求。
越人語天姥，雲霓明滅或可睹。
天姥連天向天橫，勢拔五嶽掩赤城。
天台四萬八千丈，對此欲倒東南傾。
我欲因之夢吳越，一夜飛度鏡湖月。
湖月照我影，送我至剡溪。
謝公宿處今尚在，淥水蕩漾清猿啼。
腳著謝公屐，身登青雲梯。
半壁見海日，空中聞天雞。
千岩萬轉路不定，迷花倚石忽已瞑。
熊咆龍吟殷岩泉，栗深林兮驚層巔。
雲青青兮欲雨，水澹澹兮生煙。
列缺霹靂，丘巒崩摧。
洞天石扉，訇然中開。
青冥浩蕩不見底，日月照耀金銀台。