據《新唐書》卷五載，天寶十五載七月丁卯，唐玄宗在奔蜀的途中，詔命江陵郡大都督李璘為山南東路及嶺南、黔中、江南西路節度使。七月癸巳，肅宗在靈武即位，改元至德。九月，李璘至江陵，以抗擊安史叛軍為號召，招募將士數萬人。唐肅宗下詔令李璘歸覲於蜀，李璘不從。十二月，永王東巡時，其重要謀主韋子春奉永王命，前來廬山遊說李白入幕。韋子春是李白天寶初年待詔翰林時期結識的友人，在秘書監當過八品著作郎。因多年不得升遷，便辭官歸裏。近為友人李台卿邀入永王幕中，任司馬之職。他這次上山就是奉永王之命，來聘請李白入幕。
李白與韋子春縱談天下大勢，想到馬上就可以實現自己定國平天下的理想，他一時間興趣盎然，幾乎馬上就要隨韋子春下山。但妻子宗氏卻將他攔住了，附在他耳朵邊勸他多思考幾天。李白想想也是，於是沒有跟隨韋子春走。但過了幾天，韋子春又來了，還帶來了五百兩黃金，李白還是不為所動。直到第三次，李白覺得永王對自己夠器重了，像劉備三請諸葛亮出山似的，李白才隨韋子春下山去。李白幻想著成為諸葛亮這樣的人物，輔佐藩王扭轉天下乾坤，正是懷著這樣的建功豪情而去的。
李白下山前，還寫了首詩贈送給韋子春，表達自己此行的救國之誌。詩中有：
氣同萬裏合，訪我來瓊都。
披雲睹青天，捫虱話良圖。
留侯將綺季，出處未雲殊。
終與安社稷，功成去五湖。
李白下山時，正好永王大軍已到了潯陽。隻見大江之上，舳艫千裏，旌旗蔽空；又聽得軍鼓咚咚，號角嗚嗚。早春的太陽照著滿江的戰船發出五色的光輝，如雲的旌旗繞著碧山顯得分外鮮明。“啊！多強盛的軍容！多令人鼓舞的王師！”李白不住地讚歎。永王對李白非常客氣，給予了很高的尊崇，李白好像是樂毅登上了燕昭王的黃金台，禁不住賦詩寫道：
浮雲在一決，誓欲清幽燕。
願與四座公，靜談金匱篇。
齊心戴朝恩，不惜微軀捐。
所冀旄頭滅，功成追魯連。
在東進途中，李白更是浮想聯翩，詩情洶湧，接連寫下了《永王東巡歌十首》。其中有：“三川北虜亂如麻，四海南奔似永嘉。但用東山謝安石，為君談笑靜胡沙。”這首詩以謝安自比，要為國平叛。還有“試借君王玉馬鞭，指麾戎虜坐瓊筵。南風一掃胡塵靜，西入長安到日邊。”這些詩歌，都表明了他建功之心與高度的愛國思想。
李白滿以為大軍出三江，渡五湖，跨遼海，救中原，一舉就會掃清胡塵，很快就會奏凱還朝。他甚至把自己當作了謝安，將在談笑之間就叫敵人灰飛煙滅，建立不朽的功勳，實現他平生的宏願：濟蒼生，安社稷，然後功成身退，名垂青史。李白就是在這種狂熱的政治熱情中，加入了永王的幕府。
曆史上以文人之身直接效力疆場的人物並不多見。範仲淹可以說是立言又立功的典型例子。他親自前往邊疆指揮反擊西夏的侵略戰爭，建立了軍事功勳，為維護國家的統一與尊嚴做出了重要貢獻。陸遊、辛棄疾等愛國詞人，在北宋滅亡，南宋偏安江南，國家瀕臨滅亡之境的時候，也都積極投身到對金國的戰爭中去，為抗擊侵略做出了重要的貢獻。這些具有高度貢獻的文學家，在不同的時期都將自己的生命投入到了反侵略戰爭中去，表明了他們的愛國主義精神。這些偉大的文學家都是偉大的愛國者，是將立功與立言作為同等重要的事情來考慮的。
李白投入永王李璘的幕府，正是滿足建立功名的願望。對於李白來說，此生最大的願望不是在文化上建立不朽的功勳，而是在政治上建立不朽的功勳，然後歸隱江湖。所以李白進入永王幕府，一生的種種精神追求都在這一重大事件中體現出來了，如李白的英雄夢、遊俠夢、功名夢、愛國夢、濟天下蒼生夢、歸隱夢……等等，都在參加幕府效力沙場這一重大事件中體現出來了。他進入幕府，正是這所有夢想推動下的結果。
進入永王李璘的幕府，這是李白一生在政治上的最大事件之一。李白加入幕府的理想是卓越的，但由於不自覺地陷入了皇室內部爭權奪利的鬥爭之中，最後兵敗被囚，直至流放夜郎，成為李白晚年最大的悲劇，但所有這一切並不能抹殺李白投身幕府時的愛國思想。他是懷著一個美好的願望和一腔愛國的激情，而陷入了一個爭權奪利的亂泥潭。