盡管李白跟隨永王李璘的本意是為了建立功名，實現他平息叛亂的愛國願望，但不曾想竟然卷入了一場皇室內部的政治鬥爭，墮入了玄宗和肅宗父子之間、李亨和李璘兄弟之間爭權奪利的政治漩渦之中。至德二年（757年）二月，在唐肅宗出師討伐下，永王的軍隊在鎮江潰散，永王李璘兵敗，逃奔鄱陽，被江西采訪使皇甫侁所殺。李白也隨潰散的人流逃奔，並受到朝廷的通緝。
李白在逃亡途中，窮途末路，無處可逃，深感自己內心所受到的巨大冤屈。寒冷的初春二月，四處落葉飄零，他在逃亡途中的一間破敗的廟宇裏歇息，時時擔心追兵將至，遲遲不敢入睡。寒冷和饑餓使他的身體不停地顫栗。他望著廟門外的明月，覺得自己的心就像那輪明月一樣無可猜疑，內心襟懷坦蕩，忠心可表。這樣，李白的內心裏舒坦了一些。他回到破廟裏，看著掛在牆上的雄劍，在風裏不時地發出鳴聲，好像龍在水中低吟似的。李白的雄心不由得又被激發起來，國恥未滅，功名未有，於是借著月色，提筆在廟內的牆壁上寫下了《獨漉篇》：
獨漉水中泥，水濁不見月。不見月尚可，水深行人沒。越鳥從南來，胡雁亦北度。我欲彎弓向天射，惜其中道失歸路。落葉別樹，飄零隨風。客無所托，悲與此同。羅帷舒卷，似有人開。明月直入，無心可猜。雄劍掛壁，時時龍鳴。不斷犀象，羞澀苔生。國恥未雪，何由成名？神鷹夢澤，不顧鴟鳶，為君一擊，搏鵬九天。
李白的這首詩，通過濁水沒行人的例子，來表明自己是不知情的情況下跌落了皇室政治鬥爭的泥潭，是對自己心跡的最好表白，“明月直入，無心可猜”，成為人們表明心地純潔無私的常用表達。而“為君一擊，搏鵬九天”，則表達了李白對平叛的豪情，對國家的忠心可鑒。李白詩歌中洋溢著坦誠無欺、為國忠心耿耿的情感，都充分地表達出來了。特別是詩歌所形成的氣勢，也深刻地打動人。這首詩生動地表達了自己所受的冤屈，又能因其藝術感染力而更加博得人們的同情。
李白在逃亡中戰戰兢兢地過了幾十天，但由於大名鼎鼎，行跡難藏，最後終於在回廬山的途中被抓住，丟進潯陽的監獄。唐肅宗給李白的罪名是“附逆作亂”，這使老年的李白幾乎卷入了一場滅頂之災。
李白被關押在潯陽監獄重囚牢房內，戴著足鐐手銬，報國無門，反遭其辱，內心陷入極度的痛苦和悲憤之中。這時，李白想到了自殺，他覺得終身的抱負付之東流，還不如死了一了百了，眼不見這個破敗的世界心裏反倒幹淨。但想到妻子的眼淚，想到了自己的一雙可愛的兒女，他不願意讓他們蒙受失去他的痛苦，也不願意讓他們終身都蒙受屈辱。他被冤屈的衝天憤怒使他不能坐以待斃，他要和統治者們做堅決的鬥爭，他不甘於被冤屈的命運。他禁不住要寫申訴書，向皇帝和權臣們反映自己的冤屈。
這時宰相崔渙為江南宣慰使，負責處理永王李璘起兵造反的事情。李白在獄中多次寫信向他鳴冤求救，其中《上崔相百憂章》便是一首申訴詩：