左宗棠出生於湖南湘陰縣的一個九口之家。然而，他充滿傳奇色彩的降生卻給這個貧寒之家帶來了一絲希望：當時天現異象，母親餘氏又是在睡夢中受了驚嚇而把他生下來的。盡管這個家庭貧寒，卻是一個正宗的書香門第。左宗棠的祖父和祖母都認為這個剛剛降生的老幺，將來會大有作為。逐漸成長的左宗棠果然聰慧異常，與眾姊妹不同。長大後的左宗棠入贅到家庭富裕的周家，而且周家小姐知書達理，溫柔賢惠，夫妻二人感情甚篤。
湖南省湘陰縣有個左家塅，左家塅也稱作東鄉。左家塅是湘陰左氏族人世代居住的村莊，祖上是在公元12世紀南宋時期從江西逃難遷來的，到了19世紀初，已是第23代，在這裏居住了700多年。
清嘉慶十七年十月初七日（1812年11月10日）晚，夜色濃黑，萬籟俱寂，高遠的蒼穹之上，大大小小的繁星密布，但大多黯淡無光，隻有人們傳說中常常提起的那顆牽牛星不時地明明滅滅，顯得格外引人注目。此時，左家塅的各家各戶都門窗緊閉，正在熟睡之中。隻有左人錦與比他大三歲的夫人楊萍，以及他的兒子左觀瀾卻長夜不眠，不是在房中踱步，便是坐立不安，像是在焦急地等待什麼。原來左人錦的兒媳、左觀瀾的妻子餘氏快要生產了。餘氏不安地躺在隔壁臥室內，她今年已有38歲，她所期待的將是她的最後一個孩子。孩子的祖父名人錦，字斐中，又號鬆野，是一位老秀才（國子監生），以前以授徒為生，現在已年近八旬，隻在家照看孫子。父親名觀瀾，字晏臣，又號春航，也是秀才（縣學稟生）。因為家貧，祖先傳下數十畝薄田，不足以供養9口之家（左觀瀾已有兩子三女），他終年在外開館授徒。塾師的收入微薄，平時僅能維持溫飽，遇到荒年，就買不起糧食了，餘氏隻得用糠屑做餅給家人充饑。雖然是一戶讀書人家，過的卻是最底層的生活。
時間已不早，產房裏還沒有動靜，於是眾人各自安息。餘夫人也困倦入睡。隻有將出生的嬰兒的祖母楊氏久不能眠，為了平靜一下心緒，她輕輕地開了門，走到庭院中，抬頭仰望，看到明亮的牽牛星仿佛向她眨眼微笑，左家即將有喜事降臨。楊老夫人觀了天象後，心中非常高興，甚至有些興奮。於是，帶著興奮的她也回房休息去了。
天將微明時，餘氏恍恍惚惚，做了一個稀奇的夢，從夢中驚醒，一個男嬰便這樣誕生了。
左人錦和楊氏知道後，又驚又喜。楊氏立即走進兒媳的房間，進門就問兒媳道：“怎麼毫無動靜就生了？”
“我也不知道呀！我隻是在夢中受到驚嚇，然後就醒了。誰知道，這孩子竟然在我睡夢中生了。”餘氏也驚奇地說道。
楊氏不再說話，而是抱起剛剛出生的嬰兒，細細端詳：這孩子哭聲震耳，濃眉高挑，天庭飽滿，頭發烏黑，看來是個福相。說來也怪，哭個不停的嬰兒，經老夫人一抱，就止住了聲，隻是眼睛還閉著。祖母用手輕輕撫開他的雙眼，見兩顆眼珠又黑又圓，炯炯有神，剛一睜開，就骨碌碌直轉，仿佛要努力看清身邊的一切。
左人錦聽說兒媳生產時受了些驚嚇，就說：“莊公寤生，驚薑氏，但到底成了個有作為的君王；今日此子生得奇異，有將相之才的狀貌，日後或許能夠封官拜爵、飛黃騰達。”
餘氏聽了公公、婆婆這些安撫的話，心情逐漸平靜。隨即從婆婆手中接過新生兒，柔聲輕哄。
左觀瀾這時向父親詢問：“爹爹，日前擬定，如若再生一子，即跟從兩位哥哥喚作宗棠；卻尚欠一表字，還請父親定奪。”
左人錦是當地有名的教書先生，他默念了一陣，說：“詩》中有載：‘昔周時召伯巡行南國，以布父王之政，或舍甘棠之下，後人思其德，愛其樹而不忍傷。’此子既名宗棠，今日又生得奇異，正與召公之事暗合。希望他將來能夠位比召公，行惠政，利黎民，對得起我左氏列祖列宗！就叫他季高吧！”