英國的傳統工業是毛紡織業。直到17世紀末期，棉紡織業才在蘭開夏郡首先建立起來。因此，在當時的英國，棉紡織業是一個新興的工業部門。正因為它是新興工業部門，所以較少受到封建行會和傳統法規的束縛，比較容易采用先進的生產技術。為了同傳統工業毛紡織業競爭，同國外輸入的棉紡織品競爭，棉紡織業的技術革新就顯得格外迫切。需要是一切發明創造的前提。哈格裏夫斯發明的新式紡紗機，正是當時棉紡織業技術革新形勢需要的產物。
哈格裏夫斯發明新式紡紗機之前，紡紗是用舊式手搖紡車進行的。每人操作的手搖紡車，隻有一個錠子，每次隻能紡出一根紗線。直到18世紀初期，這種手搖紡車雖然效率不高，但是還能勉強滿足舊式織布機對棉紗的需求。可是，18世紀初期以後，情況發生了變化。
1733年，機械工匠約翰·凱伊發明了“飛梭”。裝上這種飛梭的織布機，不僅能織出更寬的布匹，而且使織布效率提高了一倍。接著，他的兒子羅伯特·凱伊又加以改進，使用起來更為方便。由於織布效率提高，必須有8個至12個紡紗工紡出的紗線，才能夠供應一個使用飛梭織布機的織工的需要。棉紗供不應求，出現了極其嚴重的紗荒情況。據說，1760年，曼徹斯特有個織布工人，每天要步行五六公裏，從五六個紡紗工那裏收集棉紗，才能供給自己一天內的織布之用。如果一個織工想要多弄到一些棉紗，他就得用上衣或新絲帶去賄賂紡紗工。
長時間的棉紗供不應求，使棉紗價格不斷上漲，棉布工廠的廠主感到不能忍受。有些棉布工廠因缺紗而停產。為了提高棉紗產量，需要發明新式的紡紗機。1735年，有個名叫約翰·懷亞特的木匠發明了一種轉軸紡紗機，並於1738年得到了專利證。可是，由於這架機器很不完善，經常發生事故，因此也就沒有得到實際的推廣應用。棉紗供應不足的問題仍然沒有解決。
在這種情況下，英國政府采取了種種措施。例如：大力興辦紡紗學校，對農村的紡紗生產實行獎勵，甚至在監獄和孤兒院中也發動紡紗。1761年，英國的“獎勵工藝協會”發表了一項文告，設立獎金來征求新式紡紗機的發明。文告鄭重宣布：“獎勵最優良地發明一種能夠同時紡出六根毛線、六根麻紗、六根棉紗或六根絲線的並能僅由一個人操縱和看管的機器。”於是，這樣的紡紗機終於發明出來了，這就是哈格裏夫斯的珍妮紡紗機。
棉紗供不應求的情況，在蘭開夏郡表現得尤為突出。作為一名織布工人，哈格裏夫斯常常因為得不到足夠的棉紗而苦惱。他看到妻子和女兒從早到晚用手搖紡車紡紗，不僅辛苦勞累，而且效率不高，每天紡出的紗線很少。於是朝思暮想，怎樣才能將手搖紡車改進一下，使棉紗出得快一點多一點呢？由於他具有一些機械方麵的實際知識，便一麵思索琢磨，一麵利用木工工具和技術，進行設計和試驗，以至達到廢寢忘食的程度。