一
甘肅總兵楊嘉謨、固原總兵楊麟、延綏總兵王承恩、寧夏總兵賀虎臣和臨洮副總兵曹文詔奉命在指定時間腳跟腳來到富州，免不了向新任總督洪承疇一番道賀。洪承疇苦笑著擺手，“隻怕是向閻王老子進了一步。我等可是一根草繩栓的一串粽子扔到海裏了，被寇盜包裹了，被朝廷捆死了，沉了一個，其它的也別想再浮上來。”
賀虎臣哈哈大笑，“大人可比的有趣，為何是粽子？”
洪承疇輕歎一聲，“粽子，宗子，祖宗的榮辱，子孫的禍福可都在咱們身上啊！”眾人都不說話了。洪承疇道，“既然如此，咱們就免了客套，言歸正傳。楊大人撫賊失敗，聖上震怒，我等隻有一條路好走——剿殺！諸位說說，此路如何走？”眾人互相看看，還是沒人說話。洪承疇看向楊嘉謨，點名道：“楊總兵，你先說說？”
楊嘉謨一抱拳，“全憑大人安排，我等遵令就是。”
“本督是個書生，花拳繡腿的功夫，紙上談兵的能耐，各位可都是刀叢肉海中滾過來的馬上英雄，殺賊還得靠各位。”洪承疇又看向楊麟，“楊總兵，你來說說。”
楊麟道：“卑職以為，擒賊先擒王，群賊無首，便好各個擊破了。王嘉胤亡，目下最大的賊寇便是寧塞遺賊了，當先擊此賊。”
洪承疇點點頭，“楊大人說得不錯，但神一魁龜縮寧塞，不過幾千人，他的部眾紅軍友、李都司、杜三、楊老柴卻屯駐鎮原，四處劫掠，十分囂張。先擊哪個？曹將軍看呢？”
曹文詔不善言辭，說話直出直入，“卑職想應先擊鎮原賊。”
洪承疇微笑點頭，“目下陝西境內人數最多、兵勢最盛的不是寧塞賊，而是鎮原賊。本督與曹將軍不謀而合。拿圖來。”一名副將取來圖鋪展開，洪承疇指著道，“鎮原之北有一處低窪開闊之地，名西隩。各位將軍從四麵逼鎮原，留出北麵，待將賊眾逼入西隩，四麵合圍，勿使走脫，全部斬殺！這西隩就是賊人的大墳場、亂葬崗！本督明日便趕赴慶陽，與諸位共殲此賊！”
洪承疇正說到激昂處，一名親兵跑進來，“大人，聖旨來了！”
幾人“唰”的同時起身，跟著洪承疇向外緊走。剛出大門，幾匹馬已到了跟前，當中一位一身大太監裝束。洪承疇天啟七年出任陝西督糧道參政，崇禎身邊的太監一個也不認識，隻聽說過名字，遂迎上道：“洪承疇見過公公，未及遠迎，還望公公包涵。”
那太監也不答話，跳下馬，“洪承疇接旨！”說著展旨在手。
洪承疇後退幾步，雙膝跪下，幾位總兵跟著一起跪下，“臣洪承疇接旨！”
秦中荒盜相仍，殘困已極，殲除餘黨，賑恤災民，洵屬目前要著。計安重地，自不得顧惜小費，致遺後患。秦省發賑留餉，朝廷軫念已至，詳籌善後，務期盜孽盡消，饑民複業。還會督撫鼓勵道將，速圖剿定，以奠岩疆，方稱朝廷至意。
“臣領旨謝恩！”
公公將聖旨交到洪承疇手裏，才露出笑模樣，“洪大人請起。”
洪承疇起來，向身後道：“快去給公公等收拾出一處幹淨房間。”一抬手，“公公請。”二人並肩進門，“承疇任刑部主事時，先帝身邊的公公也認得幾個，您卻是眼生，想必是聖上在潛邸時的舊人。敢問公公貴姓？”
“在下高時明，正是在信王府時當的差。”進了正堂，洪承疇讓了高時明正座，上了茶，自己側陪，幾位總兵下手站著。高時明喝了口茶，“洪大人，您可真是膽大，先是為楊鶴喊冤求情，接著就伸手要餉銀二十萬，又跟著要求截流陝西稅銀二十萬，再跟著又要求將明年的應征餉銀二十萬兩截流。當年萬歲爺寵信袁崇煥那會兒子，都沒給過寧遠這許多。您說，這天下的總督還有比您膽兒大的麼？”
“公公說的是，承疇是忒張狂了，但這是有楊大人的前車之鑒呐！撫局之敗，就敗在沒錢安置流賊啊！五六年來，盜寇橫行，破城屠野，勢若燎原，莫可撲滅。盜眾我寡，盜飽我饑，內鮮及時之餉，外乏應手之援，若非亟增大兵，措大餉，為一勞永逸之計，恐官軍鶩於東，賊馳於西，師老財匱，揭竿莫禦呀！眼下各處災荒，米料草束騰貴數倍，平賊後還須賑濟，措給耕牛種子，督開荒地，無一不取給於錢糧啊！”
高時明邊聽邊笑邊點頭，“萬歲爺何等聰明，怎能不明白這些？所以盡管兵、戶二部都入不當出，皇上還是逼著熊明遇、畢自嚴拿出二十萬，洪大人所請截流也都照準了。”
“聖恩高厚，承疇惟有鞠躬盡瘁，將賊剿滅幹淨，才好慰聖心啊！”
“說得好，就憑大人這一身膽，定能剿滅賊盜。”高時明打個哈欠，洪承疇忙起身道：“公公一路勞頓，請先歇息一會兒，承疇再給公公接風。”
送出高時明，幾位總兵隨洪承疇返回大堂。賀虎臣道：“大人為楊鶴大人上了奏章？”
“兔死狐悲吧。”
“大人可真是膽大！”楊嘉謨道，“大人是如何說的？”
“隨我來。”洪承疇向外走，幾人不知去哪兒，後麵跟著，“別忘了本督的部署，明日到位，待本督的號令。”幾人齊聲稱是。到了書房，洪承疇翻出一份奏章副本，“自己看吧。”說完扔到案上，踱了出去。楊麟拿起打開，幾人都湊上去看：
楊鶴蒞任以來，小心謹慎，盡日俱為地方籌畫，隨事皆從封疆起見，即有一二招撫，亦剿撫並用，時勢不得不然。惟是窮荒益甚，盜賊愈繁，東撲西生，此滅彼起。神一魁之變，實在是時勢非常，出乎意料之外。楊鶴在係，臣心萬不自安，懇請皇上從寬發落。