一
眾官進入楊嗣昌大帳，帳中置一丈餘大案，案上鋪一張大地圖。眾官圍案按秩落座，嗣昌緩緩開言：“聖上限期三月滅賊，前已與諸位將軍磋商多次，本幕府也詳酌多時，方策已定，諸位聽好：”遂指點著地圖道，“鄖陽府治王鼇永自守其地；總兵陳洪範、副總兵周繼先防守漢水；副總兵張一龍與左良玉合兵，守興安、平利；湖廣巡撫方孔炤住荊門；副將羅安邦駐當陽；楊世威駐宜城，承天守將錢中選策應；偏沅巡撫陳睿謨駐荊州，護惠藩；署道馮上賓與施州合兵，守彝陵；四川巡撫邵捷春嚴堵川東；山西巡撫丁啟睿駐商洛，南斷鄖西入山陽之路，東塞內鄉通關陝之門；京營總兵孫應元屯襄陽；副總兵黃得功駐光化；周遇吉駐新野。”楊嗣昌抬頭看看眾將，見無疑惑，比著地圖接著道，“若張獻忠從房縣來，陳洪範、周繼先、王鼇永提兵向均州；如張獻忠走穀城，左良玉、張一龍即下穀城扼擊；如張獻忠走保康、南漳，左良玉、張一龍可抄便道襲擊；如張獻忠走竹山、興山，則邵捷春出夔門；隻等張獻忠離開房縣、竹山，陝西總督鄭崇儉即出關合剿。”楊嗣昌直起腰，“都聽清了？”
眾將齊答：“遵令！”唯獨左良玉無語。
楊嗣昌看著左良玉，“左將軍似有話說？”
左良玉沉了一下，道，“督師部署，隻盯張獻忠，其他賊股置之不顧？”
“張獻忠滅，其他自滅；獻忠不滅，永無寧日！”
“既如此，獻忠已入川，職可與張將軍分別從漢陽、西鄉兩路入蜀追剿。”
楊嗣昌搖搖頭，“我已調賀人龍、李國奇從西鄉入蜀，配合鄭崇儉圍剿。將軍之責，就是防張獻忠折返竹山、房縣。”
“大人，以職之見，張獻忠未必折返，他盯住的是成都！圍剿兵力太少，張獻忠騎兵一旦西進成都平原，後果不堪設想！”
楊嗣昌再搖搖頭，“我看他心不在川，仍在山陝，地理熟稔，根基廣大。如果將軍入川，張獻忠趨平利，再入竹山、房縣，何以抵禦？或走昌寧，入歸州、巫山，與羅汝才會合，又將如何？所以，秦督提兵入川追剿，秦撫駐西鄉、紫陽，將軍駐興安、平利，此為正著；遣偏裨入川追剿，此為奇著，才是萬全。”
左良玉抱拳拱手，“大人，張獻忠回鄖無地可掠，而蜀地肥衍，有糧可食，卑職料他非萬分窘急必不回湖廣。如任其奔逸，再難製馭！兵合則強分則弱，以偏師追剿，何能勝任？卑職所統乃剿兵非守兵，主兵不戰而為守，賊何時得滅？為今之計，當出其不意疾攻而下，一經大創，自然瓦解。”
楊嗣昌想了想，“好吧，將軍陳詞慷慨，惟敵是求。將在外不中製，可自便。”然後轉向眾將，“用兵之道，存乎一心。我等身受國恩，擔當滅賊重任，自應謙衝自牧，慎終追遠，謹守榮寵，同儕相濟。本督師誅賞必行！”
當晚，楊嗣昌繕就一疏遞兵部，請收左良玉平賊將軍印，轉授賀人龍為平賊將軍。
二
崇禎十三年初，張獻忠獲悉官軍大集，從太平縣大竹河遁入瑪瑙山，憑險據守。羅汝才、惠登相進入南漳、穀城、房縣、竹山、竹溪，屢敗官軍。湖廣巡撫方孔炤攻羅汝才、惠登相遇伏，全軍覆沒。嗣昌將方孔炤逮問，官軍鬥誌受挫。
唯左良玉心高氣傲，揮軍直抵瑪瑙山。張獻忠據高鼓噪，氣勢極盛。良玉在山下察看多時，微微一笑，向鄭崇儉、賀人龍、李國奇道，“張獻忠是聞我軍至，倉惶進山，輜重必不多。這山形勢險峻，搬運不易，糧草必不多。圍他數日，不戰自潰。我軍可分三路，鄭督為右路，賀、李二將軍為左路，我為中路，緣山而上，逼近他的營寨，圍而不打。隻等他糧盡，便可一鼓而下。”
果如良玉所言，不出半月，獻忠軍全線崩潰，士兵紛紛潛出大營，或攀崖逃命，或向官軍投降。張獻忠幾次突圍，餓得半死的農軍士兵哪敵得過嚴陣以待的官軍，扔下一片屍體逃回去，有的乘機就降了。
獻忠正無計可施，坐以待斃，忽報營外來了一支車隊。獻忠納罕，忙登上哨樓去看，一眼認出來者何人，“闖塌天，是你嗎？”
“敬軒兄，是我呀！”劉國能揮揮手。
“你是來勸降我老張呀？”
劉國能向身後大車一指，“你看我像勸降的麼？”
“那你來作甚？”
“我知道你老張快餓死啦！”
張獻忠“嘿嘿”一笑，“闖塌天，咱弟兄們降朝廷，不過是權宜之計，可就你小子混了個大官，副總兵！咱老三十六營中三十三營都反啦，就你小子和射塌天、混十萬沒反，你是死心塌地給朝廷賣命了！這點小伎倆能騙我老張？你是來誘我的！”
“別扯啦，哪還有老三十六營？就曹操、過天星等八營，加上闖王和你，十營。你以為我日子好過呀？咱是賊，人家四麵都防著你！我沒反，是被左良玉看得緊，動彈不得！”
“如今咋不看得緊啦？你咋能越過官軍上山？”
劉國能隻身向前直走到營寨門下，左右看看，放低聲音道，“是左良玉要我來賺營，讓我用假糧包騙你開門。咱老劉是身在曹營心在漢，我告訴左良玉，那張獻忠賊得很，不是好騙的，被張獻忠發現就前功盡棄了，所以這車上裝的都是真糧。”說完回身走到頭車前掀開氈布，抽出腰刀照一個麻包就是一刀，白花花的大米流了一地，又走回來，“我還告訴他們，不能跟我太緊，被張獻忠發現了，我的小命就沒了，要保持兩裏地距離。這麼陡的山地，兩裏地得爬一陣子呢。大車進了營，他們也上不來！”劉國能雙手叉腰，“嘿嘿，你說吧，要是不要？”
張獻忠雖然半信半疑，但眼都餓綠了，不冒險就得餓死。想了想，轉身對李定國、孫可望道，“準備一些繩索，從營寨後身懸崖順下去，以防萬一。”再對劉文秀、艾能奇道，“開門！”
營門大開，十幾輛大車進營，剛過半，劉國能突然揚手，前隊押車兵士一齊抽刀砍向守門士兵，後隊押車兵士迅速縱火，伏兵四起，農軍哪還有力氣迎戰，四散而逃，摔死、殺死無數。虧得獻忠早作準備，從營後攀索披藤順澗而下逃走。左良玉哪裏肯舍，打馬下山，一路窮追。獻忠是攀岩而下，沒有馬，自然跑不過官軍。眼見官軍從後山包抄過來，走不脫了，便立在半山腰，琢磨如何脫身。